Больше его ничего не держало в колонии, и в одну из ночей он встал с кровати очень рано, чтобы вернуться в неё очень поздно, направившись вниз, к докам, где космические корабли делали небольшую остановку на своём пути куда-то ещё. Там он нашёл небольшой островок безопасности, который одноврéменно служил таверной, информационным порталом и центром межсистемной торговли. Определив местонахождение команды того странного корабля, который иногда здесь останавливался, он снова расспросил их о подробностях предлагаемого ими контракта, но на этот раз он сел и стал внимательно слушать.

От: Дазенье Олёрт, Отдел служебных расследований, корпорация Квафе*
Кому: Пуа Виладиллет, генеральный директор (CEO), корпорация Квафе
Тема: Посмертное расследование неудавшегося продукта «Квафе+»

Сэр,

Мы завершили наши исследования, относящиеся к неудачному запуску продукта «Квафе+». Начальные изыскания и предварительные документы для рассмотрения прилагаются. Мы приостановили производство этого продукта до того, как он смог ударить по всей системе сбыта. Со всеми вовлеченными сторонами были достигнуты надлежащие договоренности. С властями не связывались. Гейр Эйллон больше не состоит в компании. Расследование будет закончено на следующей неделе после того, как все виновные стороны будут собраны в одном месте. Прошу ознакомиться со следующими основными документами расследования:

Сознание снова вернулось. Мы где-то глубоко под землёй. Они несут меня, подвешенного, словно кокон, за связанные руки и ноги. На мне никакой одежды, веревки впиваются в кожу. Всё, что я могу — шевелить головой. По стенам торчат факелы, мы спускаемся всё ниже; свет постепенно тускнеет. Впереди и позади меня — вереница аборигенов, вероятно, они несут меня к храму.

Из всей команды несут меня одного. Я последний.

Не смотря на приближение осени, день был солнечный и тёплый. Сайлди, пробравшись мимо стражей у железных ворот, прошла сквозь двор к парадному входу дома. Она остановилась на миг, закрыла глаза и глубоко вдохнула.

На палубе ангара, украшенного по случаю, стояли оцепеневшие люди. Флаги Амаррской Империи медленно колебались на казавшемся вездесущим холодном ветру.

Когда я впервые увидел этих безумцев, я слишком замешкался, и они смогли улизнуть в узкий проход между генераторами и рядом стоящим складом. Я не сразу понял что произошло — я был наверху, фотографировал последние лучи уходящего солнца сквозь промышленный туман и смог, и движение внизу заметил лишь когда отвёл глаза от объектива — и прежде чем я успел даже задуматься, зачем им могло понадобиться перелезать через ограждения энергостанции, я услышал низкий звук, гудение земли, а затем неожиданную и пронзительную тишину.

Кезти Сундара (Kezti Sundara), Гросс-адмирал амаррских ВКС, стоял один посреди огромного кафедрального собора. В мерцающем свете ламп казалось, что он лишь букашка рядом с вечными иконами. Адмирал стоял недвижимо словно статуя, его голова была поднята ко своду. В наше время в Империи редко бывает так тихо и спокойно.

К тому моменту, как избиение прекратилось, Рокан уже практически не отдавал себе отчета в том, что происходит. Сначала были вспышки острой боли от ребер и ног, и рук, и головы, а затем неожиданно не стало ничего, кроме тупого, затуманенного, окантованного красным восприятия мучительных болей по всему телу, борющихся за долю внимания от его угасающего сознания.

Фермар взглянул на солнце в последний раз. Его дом был расположен в наиболее удачном месте добывающей колонии, из окна своей гостиной он мог видеть все прибывающие и отбывающие корабли.

Один из кораблей шел на стыковку. Фермар смотрел в окно и тяжело вздыхал. Он обратил внимание на своё отражение выступившее в окне на фоне звездной черноты и увидел в нём пожилого человека, с шевелюрой седых волос и загрубевшим, как и у всех работников колонии, от постоянной пыли лицом. Отражение в стекле улыбалось.

Нэйл и Хона стояли перед большим складом. Это было жутковатое место; оно было пропитано странным запахом, и в нём абсолютно ничего не происходило - не было ни движения, ни звуков где-либо в округе. Перед ними были двери, по высоте сравнимые с пятиэтажным зданием, и закрытые на сложные электронные замки.

Давай я расскажу тебе сказку. Сказку о книге.

В конце каждого года личная типография Камергера Императорского Двора полностью поглощена одной очень важной задачей. Она выпускает новое издание Pax Amarria, основополагающего талмуда амаррской империи, написанного Хейдераном VII. И никто этого не замечает.

«Хотя я и одобряю твой энтузиазм, но пора заканчивать с этим бредом. Если ты к кому-то подошла, отвлекла на секунду и смогла повалить его на землю, то его надо добить на месте. Понимаешь? Если хочешь как-то по-особенному пометить жертву, то, например, найди что-нибудь и запихни ему в глаз. Но не надо позволять ему вставать, начинать бежать, и только потом бросать ему нож в спину. Ну давай отнесёмся к делу с должным профессионализмом. И, черт-возьми, хватит плакать.»

Нейл вытер пот со лба. Он только что вернулся на скамейку после упражнений; его руки тряслись. Этот факт должен был бы заставить его беспокоиться о своём здоровье, но он и без того знал, что умирает.