Нейл вытер пот со лба. Он только что вернулся на скамейку после упражнений; его руки тряслись. Этот факт должен был бы заставить его беспокоиться о своём здоровье, но он и без того знал, что умирает.

Оглянувшись вокруг он понял, что, не смотря на минимальный набор тренажёров, спортзал был полон активности. Маты не были самоочищающимися, но у них было хорошее антибактериальное покрытие — благодаря этому,

они были столь популярны среди любителей различных единоборств. В отделе для кардиотренировки были магнитные беговые дорожки, которые автоматически настраивали скорость и наклон для достижения необходимой частоты сердечных сокращений, а так же могли изменять жёсткость и имитировать траву.

Они были в хорошем состоянии, и регулярно доводили Нейла почти до сердечного приступа; но всё же по ним было видно, что у них кончается срок годности, и Нейл подозревал, что рано или поздно такая дорожка сломается, и катапультирует кого-нибудь сквозь крышу. Ведь в спортзале потолки были низкими.

Эмблема Убежища — одной из дочерних корпораций Сестёр ЕВЫ — была видна на всех машинах в этой секции. И даже на скамейках.

Нейл провёл пальцами по рельефу эмблемы. Тонкие края звезды Убежища были удивительно холодными на ощупь.

Он провёл тут несколько месяцев — в тренировках и миссиях — и иногда этот знакомый рельеф казался ему единственным, что реально существует.

Жилой сектор по форме тоже повторял эмблему Сестёр; три изолированных секции выстраивались в круг. Одна из них содержала жилые каюты и тренировочные залы для отрядов, к одному из которых принадлежал Нейл; другая же была административным и рабочим центром, где простые Сёстры вели свою деятельность; а в третьей находился центр стратегических планировок, и туда никто не заходил.

Повсюду в зале люди истекали потом и слезами.

В одном из углов Беркхес, близкий друг Нейла, проходил инерционный тест, в котором машина запускала в него на большой скорости прорезиненными шарами.

Нейл наблюдал за ним, осматривая свои собственные синяки — ярко-пурпурные и увеличивающиеся.

Он ненавидел эту машину. Один из смотрителей сел рядом с ним и спросил как дела. Роль смотрителей была чем-то средним между личным тренером и медбратом, и они почти всегда прибегали если кто-то падал без сознания или терял утренний завтрак.

«Я в порядке», сказал Нейл.

«Дрожь?»

«Ага».

Свет в зале утомлял глаза Нейла. На улице уже наступила темнота; в потолке зала было множество окон.

Днём солнце слепило экипажу глаза, а ночью на них холодно смотрели звёзды. Часто можно было заметить след в небе, и Нейл, пытаясь отвлечься от усталости, гадал, было ли это следом метеорита, или же капсулира.

После наступления темноты лампы включали ярче, и смотрители наблюдали за тем, чтоб тренирующиеся продолжали в постоянном ритме. Все знали что резкая остановка или замедление окажутся мучительнее, чем продолжение в том же темпе.

«Ну, ты хорошо постарался, сказал смотритель», и Нейлу пришлось прищуриться чтобы разглядеть его лицо.

«Я видел как ты проходил инерционный. Скорее машина выйдет из строя чем ты сдашься».

«В этом-то и дело», сказал Нейл.

«Это единственное, что я до сих пор не освоил, и я буду продолжать пока у меня не будет получаться всё правильно».

«Рад это слышать», сказал смотритель.

«В центре планирования хотели бы с тобой переговорить».

«Прошу прощения?»

«Ты не знаешь где центр планирования?»

«Все знают где центр планирования».

«Тогда наряжай свою задницу в полный набор снаряжения, сынок!»

По ходу того как Нейл с трудом встал на ноги и собрался удалиться, смотритель добавил,

«Ещё одно. Ты уже ел?»

«Не-а».

«Хорошо».

Ему хотелось умереть. Вместо ожидаемых серьёзных людей в униформах Сестёр, он был встречен группой состоящей из ещё бóльшего количества смотрителей; его попросили переодеться в электроритмовый костюм, который сможет следить за состоянием его тела в малейших подробностях, а затем отправили вглубь комплекса. Впереди его ждали ещё тесты.

В этой части комплекса было хорошее освещение, но архитектура была враждебнее — ближе к Калдарским углам чем к привычным Галлентским изгибам. Коридоры были узкие, с множеством закрытых дверей, и даже когда Нейл дошёл до зоны тестирования, лучше не стало. Оборудование было гладким, чёрным и массивным, и в основном смахивало на что-то среднее между шахтёрским оборудованием и инструментами для пыток. И лишь в половину из них человеческое тело поместилось бы целиком. Здесь не было ни эмблем, ни звуков, ни окон.

Одна из этих машин, называемая Бесконечность-8, выглядела как вал кардана: большая сферическая конструкция на одном конце, в которой, как оказалось, находился гироскоп, соединённый с длинным коридором без окон. Гироскоп раскручивал человека на большой скорости (на все 360°), после чего он должен был пройти сквозь коридор; стены коридора были покрыты мониторами, изображения на которых были специально подобраны так, чтобы дезориентировать восприятие; динамики выдавали альфа-звуковые волны с целью ухудшить когнитивные способности. Нейл умудрился пройти до конца коридора без криков, слёз или рвоты, но это было не легко. После выхода на него надели шлем, который присоединился к лицу множеством микроскопических зондов, после чего началась Битва Разумов с искусственным интеллектом — сначала с одним противником, затем с группами из нескольких более слабых.

Нейл лучше справлялся со вторыми, поскольку это требовало скорее предусмотрительности чем концентрации, но под конец теста его голова начала болезненно пульсировать. А ещё от микроскопических зондов нестерпимо чесался череп.

Когда он закончил с тестами, и уже успел поклясться, что если доживёт до конца дня, то обязательно снова начнёт пить, его направили на серию осмотров.

В теории их должны были проводить машины, но Сёстры предпочитали довериться людям, так что теперь он стоял, голый и смущённый, перед смотрителями, которые анализировали его жизненные показатели.

Один из них сказал Нейлу,

«Тебе дано от природы».

Нейл, уже дрожащий от усталости, еле способный стоять на ногах, ответил,

«Что-то я не чувствую будто мне что-то дано».

«Ну, ты первый, кого не пришлось тащить на носилках. Ты на удивление расслаблен».

«Ага, с осознанием того, что вот-вот умрешь приходит и покой и расслабление…» ответил Нейл.

Смотритель на него странно глянул, затем сказал.

«Тесты окончены. Приведи себя в порядок, люди из планирования хотят с тобой поговорить».

Смотритель взглянул на экран с жизненными показателями испытуемого и сказал,

«И только теперь повысился адреналин. Ты странный, очень странный человек, Нейл».

Он вошёл в комнату с на удивление старым оборудованием.

В ней был один круглый стол, покрытый матовым, зелёным стеклом, и несколько сидений, всего в комнате было четверо людей: трое в униформе Сестёр и один в гражданской одежде.

Одно кресло было пустым.

Нейл узнал одного из оперативников Сестёр — Рисеракко Исенаирос, главный советник Убежища; оставшихся двоих он не знал. Он перевёл взгляд на человека в гражданском, и с удивлением узнал Беркхеса, который ему улыбнулся.

Нейл обратился к Сёстрам.

«Меня ожидали?»

«Ожидали,» один из них ответил «Садитесь. Я Джонак.»

Он сел. Кресло было на удивление мягким.

«Удобно?» спросил Джонак.

«Настолько, что тут я мог бы тут уснуть,» сказал Нейл.

Джонак сказал, «Я думаю. Тебя там хорошенько загнали.»

«Пожалуй. Мне всё же хотелось бы получить ещё одну попытку на инерционке, как только мои ноги перестанут казаться резиновыми.»

Джонак слегка улыбнулся, и подвинул в сторону Нейла устройство для чтения книг. Оно было размером с его предплечие, и уже было включено — светились слова «Книга Пустоты».

«Ты знаешь что мы организовывали отряды разведки,» сказал Джонак.

«Я знаю что вы организовывали много отрядов,» сказал Нейл.

«Я выполнил много не-разведывательных миссий. Я слышал как шёпотом упоминали Нацию Санши, но ничего конкретного.»

«Слышали. По поводу этих миссий…» Джонак ответил, и гланул на других двух соратников.

Раньше, чем они смогли сказать слово, вклинился Беркхес.

«Большинство из них были лишь симуляциями.» Нейл уставился на него. «Что?»

«Нас накачивали множеством наномашин, и посылали нас за передатчиками, оставленными нашими же людьми. В половине случаев, того что мы "перевозили" на самом деле не существовало. Меня только что повысили, и мне сразу же захотелось дать этим людям в челюсть когда мне рассказали.»

Нейл сел обратно в кресло, он был шокирован такими новостями.

Джонак сказал, «Нам нужны люди, которые не только интуитивно замечают такие вещи, но и имеют иммунитет к некоторым химическим, нейрологическим и психологическим способам влияния. Люди, чья природа уже делает их идеальными кандидатами для Сестёр, но которые готовы пойти на бóльшее.»

«Так нас накачивали наноботами, обычно в напитках, и устраивали нам видéния,» Беркхес опять вставил.

«Якобы это проверка на то, как мы отреагируем на саму Книгу. Ботов вымывает при мочеиспускании, судя по всему.»

Нейл сидел, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное, затем пожал плечами и выдал,

«Хорошо. Что вам необходимо?»

Трое представителей Сестёр переглянулись, затем посмотрели на него.

«У вас есть вопросы?» Нейл постучал пальцами по устройству.

«Я предполагаю что ответы я получу тут.»

«Комментарии?»

«Не-а.»

Рисеракко, советник Убежища, почесал тонкую полоску бороды на своём подбородке и сказал,

«Мы потратили много времени на игры с вашей головой и на доведения вас до грани ваших возможностей во всех известных смыслах. Это вас беспокоит?»

«Меня несколько беспокоит, что вы посчитали необходимым врать мне, но я понимаю что без этого вероятно результаты тестов были бы другие. Кроме этого, нет.»

Нейл наклонился вперёд.

«Слушайте, я умираю. Я надеюсь вы это знаете. Один миг буду в полном здравии, другой могу превратиться в ещё одно холодное тело. Мой мир и так перевернулся с ног на голову, и я до сих пор учусь смотреть на него по-новому. Я честно не могу позволить себе тратить энергию на злость из-за таких как вы. Так или иначе, я нашёл новую силу благодаря упражнениям, тестам и миссиям, и её у меня никто не сможет забрать.»

«Это правда,» сказал последний, пока что безымянный представитель Сестёр.

Его лицо было грубым, и он разговаривал осторожным, измеренным тоном.

«Мы конечно же ничего не можем у вас забрать. Мало того, результаты ваших тестов поражают. Мы бросили в вас всем что у нас было, и вы не только устояли перед этим, но к тому же ваши способности развились. Мы хотели бы повысить ваз из развед-отряда до участника самой операционной лиги. Как только всё начнётся, вы окажетесь в самом центре событий.»

«Спасибо. Эм, а вы заметили тот маленький нюанс по поводу того, что я умираю?»

Человек наклонился вперёд. «Честно говоря, с учётом того, через что вы прошли, если б вы собирались умирать в скором времени, то вы были бы уже мертвы.»

Вдруг Нейл задумался. Всё это время у него была непоколебимая вера в способность Сестёр решать, что было правильным для него его собратьев, даже когда их посылали на миссии сомнительного содержания без каких-либо объяснений. Теперь же до него дошло, что избрали его именно потому, что он не требовал объяснений и не задавал вопросов.

«Информация,» сказал он, лишь бы не молчать, «она вся там записана, верно?»

«Так и есть,» ответил Джонак, «Книгу нельзя выносить за эту секцию комплекса, конечно же, поэтому мы предоставим Вам жилье прямо в нём. Идите, ознакомьтесь с материалом, поешьте, и возвращайтесь сюда через три часа.»

«Спасибо. А могу ли я узнать хотя бы очерки нынешней ситуации?»

«Пропавший образец Джовианской технологии для промывания мозгов может вот-вот попасть в руки нации Санши, и мы единственные, кто может предотвратить это.»

«Хм. Ясно. Хорошо что я спросил.»

«Добро пожаловать в команду,» Сказал Беркхес.