«Хотя я и одобряю твой энтузиазм, но пора заканчивать с этим бредом. Если ты к кому-то подошла, отвлекла на секунду и смогла повалить его на землю, то его надо добить на месте. Понимаешь? Если хочешь как-то по-особенному пометить жертву, то, например, найди что-нибудь и запихни ему в глаз. Но не надо позволять ему вставать, начинать бежать, и только потом бросать ему нож в спину. Ну давай отнесёмся к делу с должным профессионализмом. И, черт-возьми, хватит плакать.»

Дреа, в присяде, тяжело дыша, посмотрела на него и сказала,

«Я не плачу.»

«Это уж явно не пот.»

«Гадёныш заехал мне коленом в пах. Это, знаешь ли, вызывает слёзы.»

«Я ж те говорил, у неё есть яйца!» выкрикнул один из отряда.

Алад отбросил голову назад и протёр глаза. «Ладно!» крикнул он. «Занятие окончено, всем спасибо, расходитесь. Ужин в семь.» По команде, голограммы в помещении рассеялись, щиты мигнули и выключились, различные препятствия, укрытия и баррикады сложились и тихо спрятались в свои ниши в полу.

Алад протянул руку Дрэе, она её приняла и встала. Одна из «жертв» лежала на кучке чёрных камней из папье-маше, и сладко хропела.

«Знаешь, меня всё это начинает слегка утомлять, Алад,» сказала она.

«Вот как, милая?»

«Даже не так. Меня это уже так достало, что я скоро буду блевать кровью. Если мне придётся пройти ещё одну грёбаную тренировку с ещё одной ненастоящей жертвой, которой нужно ткнуть резиновой булавкой в пузо и сказать „знаешь дорогой — тебя убили“, то я клянусь всем святым в этом мире, я этот игрушечный ножик воткну себе в глаз, поколочу им внутри черепушки, затем позволю последним ударам умирающего сердца пронести его через всё тело, и вытащу через задницу.»

Она вздохнула. «А ещё, занятия по боевым искусствам — они же тупые. Заломами маленьких суставов уже сто лет никто не пользуется.»

«Я рад что у тебя есть мнение на этот счёт." Он уловил её взгляд. «Нет, действительно. Это значит что тебе не всё равно. И я рад этому, потому что тебя повышают.»

Она уставилась на него. «Что, снова просто так?»

«Ты была на несчитанном количестве разведывательных миссий — не на симуляциях — защищала наши интересы во множестве различных ситуаций. Ты проявила примечательную способность оставаться в живых и делать так, чтоб у других. . . это не получалось. И твой индекс ИВП-»

«Мой чё?»

«Интеллект-Восприятие-Память, дорогуша, не перебивай. Так вот, его показатели весьма удивительны — как ментальные, так и физические. Я бы испугался если б знал что ты меня преследуешь.»

Одна из «жертв» встала, зевнула и начала уходить «Эй, на входе ещё одна группа,» сказал ему Алад. «Ты куда собрался, Плаккс?»

«На перекур,» ответил Плаккс не останавливаясь.

Алад проводил его взглядом, затем повернулся к Дрэе. «Следуй за мной.»

Они шли по коридорам комплекса, мимо тренажёрных залов, мимо комнат изменённого состояния, и мимо камер для пыток. Каждое помещение было расчитано на то, чтобы найти пределы физической, ментальной и духовной выносливости занимающихся, найти после чего они могут сломаться, и как они реагируют на достижения этой точки, и, в случае с камерами пыток, что они способны сделать с другими. Член команды склонный к убийству всех попавших под руку был такой же помехой, как и склонный впадать в кататонию посреди задания.

Они спустились на несколько этажей ниже, и прошли сквозь коридоры, в которых Дреа редко бывала, и наконец дошли до непримечательной комнаты, на которую она раньше не обращала внимания. Они остановились перед дверью, которая оставалась закрытой.

«Только по специальному уровню доступа, дорогуша,» сказал Алад.

Дреа скорчила удивленную мину. Не было видно ни сканеров, ни замков двери. Однако когда Алад стал перед дверью, она тихо загудела и открылась. Пространство внутри было абсолютно тёмным, за исключением конуса света над металлическим креслом, находившимся в нескольких шагах вглубь комнаты.

«Не волнуйся,» сказал Алад. «Ты уже прошла.»

Дреа пожала плечами, зашла в комнату и села в кресло. Позади закрылась дверь, и в комнате стало совсем темно.

Она почувствовала чьё-то присутствие, но не испугалась.

Голос из динамика где-то вверху произнёс, «Ты одна в этой комнате.»

«Вы лжёте,» сказала Дреа. Это было не опровержение; это было утверждение факта.

Голос, явно довольный, продолжил, «Тебя повысили до оперативника тактической группы.»

В ожидании, голос на мгновение затих. Дрея сказала, «… спасибо?»

«Ты понимаешь в чём состоят задачи оперативников?»

«Ну как сказать, убивать людей точно понадобится, а остальное не имеет значения, ведь так?»

«Зависит от,» сказал голос. «Прежде чем мы продолжим, я хочу чтоб ты знала: тебе запрещено когда-либо рассказывать кому-либо не из собственной тактической группы о всём этом. Тебе понадобится знать некоторые вещи, чтобы адекватно выполнять твою работу. Название ‘Книга Пустоты’ тебе о чём-нибудь говорит?»

«Нет, не особо. Звучит как что-то Амаррское, но больше ничего сказать не могу.»

«Так и было. Говорят, что это потерянная священная книга, которая должна принести немедленное просветление любому, прочитавшему её. На данный момент это кодовое название для устройства, которое мы ищем. На малой мощности оно способно излечить некоторые умеренные психологические недуги. На большой — промывать людям мозги.»

«А, так вы хотите чтоб я вам его достала.»

«Нет. Мы хотим чтобы ты его уничтожила.»

«Вы хотите?»

«Да.»

«Нет, что, серьёзно?»

«Это не обсуждается. У нас есть шпионы и развед-войска. Как только мы нападём на след, мы вышлем один из тактических отрядов.»

«Так почему я?» спросила Дреа.

Голос ответил, «Ты мастер своего дела. За всё это время ты умудрилась не умереть; к тому же наши опыты с наномашинами подтверждают, что у тебя есть врождённая сопротивляемость к эффектам Книги. Если закрыть глаза на забавную одержимость идеей метания в людей абсурдными видами оружия, у тебя одни из лучших показателей. И не только; твоё прошлое показывает удивительный талант лишний раз не светиться. Нам нужны агенты, способные работать на грани, не падая, и не хвастаясь перед всеми кто за ними наблюдает.»

«Можно хотя бы узнать кто вы такие?»

Голос засмеялся. «Если хочешь, но это ничего не изменит. Мы — специальный отдел Общества Сознательной Мысли. Мы действуем от имени интересов Гиперсознания.» Голос опять замолк, и когда стало ясно, что выражение лица Дреи не изменилось, продолжил, «Есть последнее испытание. Мы знаем что ты способна действовать очень жестоко — как при холодном планировании, так и спонтанно в битве.»

«Эт точно,» сказала Дреа.

«Но одно дело — враг, на которого у тебя есть зуб; другое — кто то, кто тебе ничего не сделал.»

Включилась ещё одна лампа, создав конус яркого света недалеко от Дреи. Он осветил небольшой металлический стол, на котором лежал нож с очень длинным и узким лезвием — таким можно было и горло перерезать, и нанести колящий удар до самого серца — и женщину в кресле, связанную и пристёгнутую, одетую лишь в нижнее бельё. Ремни были настолько тугими и многочисленными, что её тело и голова были полностью обездвижены; её горло и запястья были открыты, последние были пристёгнуты к подлокотникам кресла. Во рту у неё был кляп, и на лице были видны слёзы и сопли.

«Мне уже нравится тот факт что вы позволили ей не раздеваться полностью,» сказала Дреа. «Иначе это было бы слишком унизительно.»

«Лично я хотел пристегнуть туда Плаккса, но они наложили вето,» сказал другой голос сверху.

Дреа взглянула вверх и улыбнулась. «Алад?» спросила она.

«Клянусь, этот человек играл жертву последний раз. Мы же не можем позволить людям лентяйничать здесь.»

«Что я должна сделать, Алад?»

«Делай что хочешь, милая. Только не останавливайся.»

«Если мы все здесь все готовы-" начал другой голос.

«О, да, конечно же. Давайте будем наблюдать за этим со всем должным почтением,» Алад сказал с преувеличенной серьёзностью, затем затих. Через несколько секунд он добавил, «Мы не подгоняем.»

Дреа медленно подошла к столу, с которого она взяла нож и взвесила его в руке.

«Как её зовут?» спросила она.

«Неважно,» ответил безымянный голос.

«Ну это уж мне решать,» сказала Дреа. «К тому же, если вас так беспокоит хладнокровие, то я думаю вряд ли знание её имени облегчит мне задачу.

Голос сказал, «Всё же-», но Алад перебил: «Инибьер.»

«Спасибо,» сказала Дреа. Она посмотрела Инибьер в глаза и сказала, «Если это поможет, знай: раньше я это уже делала.»

Она подбросила нож в воздух несколько раз, затем наклонилась к Инибьер, и прошептала, «Я не буду убивать тебя. Не волнуйся. Я спокойно уйду, и тогда им придётся найти кого-то другого на эту работу. Возможно мне даже удастся позвать помощь и остановить это.»

Слёзы потекли из глаз Инибьер, и Дреа сказала, «Будь сильной.» Не смотря на ремни, Инибьер попыталась кивнуть, но ей удалось только вздрогнуть.

Дреа начала медленно отходить, затем одним быстрым движением она развернулась, подняла нож и метнула его с огромной силой. Он просвистел в воздухе, зацепив правый висок Инибьер и ударился о стену позади неё.

Нахмурившись, Дреа прошла мимо жертвы, подняла нож, подошла к ней сзади, и сказала, «Прости, милая. Я солгала,» затем нагнулась к жертве. Инибьер на мгновенье вздрогнула, затем издала пару булькающих звуков и замерла. Тёмно-красные струйки потекли вниз из её рук и груди.

Дреа улыбнулась, провела рукой по волосам и щеке Инибьер, затем растерянно вытерла руку о свою рубашку. Позади неё, наружная дверь открылась с металлическим гудением. Она повернулась, и пошла к двери, затем засомневалась у выхода. «Алад?» сказала она.

«Да?»

«Что бы произошло, если бы я отказалась её убивать?»

«Ну, мы бы пустили в комнату отравляющий газ.»

«Серьёзно?»

«А ты что, думаешь я бы зашёл туда и сделал всё собственноручно? Ты! Психопатка! У тебя же нож!»

Она вышла из комнаты смеясь будто дикий зверь…