Дрея чувствовала себя слегка не комфортно. Её команда направлялась в сторону складских помещений станции Ангелов, и она в любой момент ожидала столкновения с каким-нибудь «знакомым» — кем-то, кто знал кого-то, убитого ею. Она не то чтобы сильно волновалась по этому поводу, особенно если принять во внимание сопровождающую её группу, но осторожничала.

Она оглядела своих людей. С ней шли: технико-садист Крезек, скандалист Фалу, охотник за головами Йорлас, а так же Поулок — специалист по химо-технической войне. Крезек раньше был снайпером, у него так же был талант в области электроники и проникновения; больше всего ему нравилось мучить своих подопытных, не находясь в их присутствии. Фалу прошёл миллион маленьких сражений, начиная от потасовок в барах и заканчивая абордажем атакуемых станций. Многое из этого, по его же словам, начиналось на горячую голову. Йорлас был более осторожным противником. Как и Крезек, он в прошлом был снайпером. Йорлас знал много способов умерщвления, работающих как против одиночек, так и против масс людей. Главная его цель в этой жизни состояла в том, чтобы уничтожить столько их, сколько получится, пока не придёт и его время. При этом, у него была и склонность к экспериментам с методами уничтожения себе подобных, а удовольствие он получал (в отличие от Фалу, который любил мясорубку) от результата и возможности оставить свой автограф на месте убийства. Поулок был привлекательным индивидом и даже немного нравился Дрее. Он увлекался химическими веществами и постоянными метаморфическими перестройками организма, что, впрочем, становилось понятно с первого взгляда на него. Поулок предпочитал, чтобы его называли Доктор Чума и постоянно ставил всех в известность об этом. Когда Дрея услышала от него эти слова, она начала хохотать так сильно, что чуть ли не каталась по полу. Больше он этого прозвища не упоминал.

Предполагалась, что Книга на них не подействует. Они слишком далеко зашли: насилие и мрачность настолько въелись в саму природу их натуры, что максимальным эффектом от действия Книги могла бы стать только головная боль. Если Книга попадёт в чужие руки, как думала Дрея, они будут первыми, кого поставят к стенке.

Они подробно изучили все детали задания, хотя часть данных, как например местоположение склада, где Арак держал товары, были показаны им только на выходе из корабля. Некоторой информацией поделился Йорлас, у которого, похоже, были друзья на станции. В данный момент от команды Дреи требовалось только добраться до складов и проникнуть внутрь. Крезек божился, что сможет обеспечить последнее.

Когда они шли к складским помещениям, Поулок, чьи инстинкты сталкера были развиты не меньше, чем у Йорласа, повернулся в сторону Дреи.

— Нас преследует один из Ангелов, — сказал он.

— Точно уверен?

— Да, — и Поулок подробно описал преследователя.

Дрея ушла глубоко в себя, и наконец нужный осколок памяти всплыл. Некоторое время назад в её колонии появилась парочка Ангелов, нанимая шахтёров. Она следила за их действиями, потом ушла в тень, а потом, неожиданно, сумела поймать одного из них. Он был довольно-таки коренастым человеком, и она чуть не надорвалась, запихивая его труп в установку для сжигания отходов. Второй из Ангелов, не подозревая о её участии в убийстве, поднял суету, даже вызвал ещё несколько своих людей, чтобы расследовать убийство, но корпорация отозвала полицейских, и она осталась чистой. Неуместное доверие — замечательная штука.

Дрея подозвала помощников поближе и рассказала им историю об этом. Все немного по усмехались, а Йорлас сказал:

— Нельзя ему позволить припомнить это. Давайте растворимся. Ищите пулю.

Группа раскололась на две. Дрея и Поулок пошли дальше, но замедлили темп до лёгкого прогулочного шага, изменив маршрут так, чтобы он пролегал по тёмным улочкам. Крезек, Фалу и Йорлас растворились в темноте.

Дрея волновалась о том, что этот парень свяжется с другими Ангелами, но Поулок уверил её, что они в безопасности. Может быть он и отправил какое-нибудь сообщение про них, но их уже давно бы выловили и бросили в тюрьму, если бы он сообщил об этом кому надо. Разговаривая, они продолжали смотреть по сторонам, и в итоге нашли переулок между складами, который выглядел подходящим. У всех в группе были развиты инстинкты убийцы, которым они учились слепо доверять, и эти инстинкты включали умение найти подходящий для мерзкого дела уголок. Так что, подойдя ближе, никто не удивился, увидев на входе в переулок лежащую пулю.

Они зашли; Дрея ловко поддела пулю ногой, а немного погодя они услышали и Ангела. Он приближался к ним, и она поняла, что не успеет она сделать и пары вздохов, как он их обнаружит. Улица была тёмной и широкой.

— Не оборачивайся, — сказал ей Поулок, и она не стала, но слышала звуки: сначала тихие шаги Ангела, который пытался подкрасться к ним, затем свист воздуха, звук удушения, короткая драка и приглушённый удар, после которого раздался булькающий звук и что-то, похожее на то, будто рвут влажную бумагу.

Они остановились, и теперь она обернулась, горя нетерпением посмотреть на ручную работу одного из их команды. Приблизившись к трупу, Дрея осмотрела его профессиональным взглядом. Её не заинтересовали ни колотые раны на груди, ни зияющее отверстие в области паха — у каждого из них были свои грешки — но заинтересовалась оправой из измельчённой кожи на одной стороне его горла, которое не соответствовало следам от гарроты, как и следам от зазубренного лезвия. Она посмотрела на Йорласа, который вытирал свой нож.

Он оглянулся на неё, пожал плечами и, сняв оружие, вручил ей, сказав только:

— Промахнулся. Нужно настроить прицел.

Дрея осмотрела пушку. Это был пневматический дробовик с шестью косыми стволами, расположенными радиально. Каждый ствол сопровождался магнитной катушкой, которая помогала корректировать траекторию выстрела, когда боеприпас покидал ёмкость, что увеличивало дальность поражения. Обойма была сдвоенной: в одной части содержалась капсула с сильно сжатым газом, в другой — капсула с пульками. Магнитная катушка могла бы влиять только на металлические шарики, но, по мнению Дреи, стандартные пульки не должны были разорвать горло Ангела так, как имело место быть. Если, конечно же, у шариков не было каких-нибудь дополнительных особенностей, делающих их нестандартными.

— Эти пульки твои, — сказала она Йорласу, — наверное необычные?

Он кивнул.

— Срабатывают при столкновении на высокой скорости?

Йорлас снова кивнул.

— С кожей, — сказал он и вручил ей обойму, снятую с пояса.

Она осмотрела её, затем сильно сжала оба конца и надавила. Дрея почувствовала, как внутри обоймы что-то сместилось и один конец обоймы приоткрылся. она взяла руку мертвеца и притянула к себе, затем сняла верхушку обоймы и высыпала горстку пулек в остывающую ладонь. Это были небольшие шарики, и стоило им коснуться кожи, как из поверхности выстреливались несколько крошечных лезвий, чьи очертания напоминали траекторию падения метеорита на землю.

— И когда они входят в кожу, они?.. — спросила она Йорласа.

— Они вращаются, — сказал он. — Проходят сквозь кровеносные сосуды, всё смешивают.

— Значит, можно стрельнуть этим в любую часть тела и...

— Эти шарики войдут, пробьются через мясо и превратят в кашу всё, чего коснутся, — закончил за неё Поулок, приближаясь. — Стоит одному из них попасть в тебя, и ты в заднице. Близко к артерии — и ты умер. Но даже если такая пулька попадёт в палец ноги, боль будет такая, что свалит тебя.

Он поднял один шарик, лежащий на ладони жертвы и посмотрел на лезвия.

— Это стандартная версия. Есть ещё версия, которая наводится по тепловому лучу. Они — бронзового цвета, если не ошибаюсь. Противные маленькие шарики.

Раздался звуковой сигнал, который почему-то заставил Дрею вздрогнуть.

Йорлас, проигнорировав Поулока, сказал:

— Это мой осведомитель со станции. Говорит, что к складу направляются Сёстры. Нужно поспешить, — он забрал у Дреи своё оружие и добавил: — Чур я стреляю первым.

— Чёрта с два! Моя очередь, — сказал Фалу.

Йорлас похлопал по оружию и сказал:

— Мне нужно проверить прицел. Какие-то проблемы?

Фалу заслонил ему путь.

— Может быть и так.

Поулок посмотрел на обоих.

— Боже мой... ладно. Ладно. Эй! — окликнул он их.

Они оглянулись на него.

Йорлас пусть стреляет первым, пока мы будем их преследовать, но как только всё будет в порядке, Фалу может забавляться как ему угодно. Довольны?

Двое мужчин переглянулись, снова посмотрели на него и кивнули.

— Отлично, — сказал Поулок и повернулся к Йорласу. — И выруби этот свой коммуникатор. Мне надоело, что ты палишь наши планы всем на станции.

Они продолжили путь. Поулок пробормотал в сторону Дреи:

— Помнишь тот тест на зачисление в команду? Ты думаешь, что это было правильно? Вот Йорлас думает, что так и есть. Идиот.

— Ты это никак не компенсируешь. С чего это ты на него жалуешься?

— Он толкает меня на плохую дорогу.

-Поулок, ты убил не меньше четырёхсот человек.

— Где доказательства?

Уже на складе, Крезек выдвинулся вперёд и начал творить свою магию, бормоча в пустой воздух.

— Оружие, да, прекрасно. Дай мне монтажную плату на недельку и я натворю здесь дел безо всякого оружия.

Дрея, стоявшая неподалёку, уже чувствуя нетерпение, сказала:

— Я могу поделиться твоим мнением с Йорласом...

— Ни в коем случае!

— Тогда поторопись. И сделай, чтобы двери сами открывались, если вдруг нам понадобится смыться по-быстрому.

— Ага. Нужно сделать, чтобы они взорвались?

Нет, спасибо. Достаточно будет, если они просто откроются.

— Так точно!

Он встал, ввёл комбинацию на пульте замка, и двери открылись, скользнув. Команда вошла внутрь.

Информатор Йорласа не дал им точной информации о расположении книги, поэтому было решено дождаться Сестёр и отобрать у них. Команда заняла позиции — довольно-таки глубоко в тени, чтобы их не заметили, но и достаточно близко к местам передвижения людей, чтобы увидеть любого, кто идёт по складу. Дрея удостоверилась, что находится в поле зрения остальных и принялась ждать. В это помещение были и другие входы, но она ожидала, что Сёстры воспользуются основным.

Немного погодя двери склада снова открылись, и, следуя между двумя охранниками, вошли Сёстры. Команда оставалась на месте, пока никто не добрался до коробки, и все просто наблюдали за тем, как автоматизированный механизм, с зажатым в манипуляторах контейнером, опускался к земле. Дрея обратила внимание, что к коробке подошли только двое из Сестёр, а двое других остались на месте, причём один из них находился поодаль и постоянно озирался. Темнота скрыла её усмешку. Вообще, всем этим занимался Йорлас, взяв под свою ответственность подобные детали.

Она приготовила своё оружие и заметила, что все последовали её примеру. Йорлас, находящийся в паре шагов от неё, наводил прицел. Дрея смотрела, как он, расслабив плечи и задержав дыхание, немного наклонился вперёд. Потом он прищурил один глаз и выстрелил.

Один из команды Сестёр начал извергать из своего горла кровь. Остальные мгновенно растворились в тени, и, прежде чем Дрея среагировала, Фалу подошёл к коробке, поднял её и посмотрел внутрь. Только она собралась встать и присоединиться к нему, как был удар, и Фалу кулем свалился на землю. Падая, он выпустил коробку из рук, и Дрея увидела, как оттуда выкатился катализатор. В тенях задвигались какие-то люди.

— Блин! — вскрикнула Дрея и резко нырнула вниз, будто бы и в её голову кто-то целился. Организовалась жуткая свалка, когда её люди, прикрывая друг друга огнём, начали прорываться к выходу. Когда они почти что добрались, Дрея увидела Крезека, с сумасшедшей скоростью вводящего команды в интерфейс своего мобильного устройства, чтобы активировать двери. Она вдруг подумала, что их силуэты около входа будут представлять из себя отличные мишени. Её нагнал Поулок, и она прошипела ему: — Устрани помеху!

Он залез в разгрузку и вытащил несколько мультифункциональных гранат, настроил одну на тепловой взрыв, а другую — на электромагнитный, затем бросил назад. Термическая граната подпрыгнула, ударившись о пол — недалеко от преследователей — и полыхнула, распылив вокруг себя тонкие струи огненного дождя, мгновенно поджигающего всё вокруг. Сам химикат из гранаты не сжигал поверхности, с которыми соприкасался, вспыхивая только на несколько мгновений, поэтому Дрея надеялась на то, что система тушения пожаров сработает не сразу и не засыплет всё вокруг противопожарным порошком. Она рискнула бросить короткий взгляд назад и увидела, что преследователи задержались, подарив им несколько драгоценных секунд.

За первым взрывом последовал взрыв электромагнитной гранаты, настроенная на излучение видимых глазу волн. Это вызывало искажение света — настолько масштабное, что обнаружить цель стало практически невозможным — всё равно, что искать отражение в разбитом зеркале. Существовала возможность установить интенсивность излучения на практически смертельный уровень, но Поулок выбрал мудрую позицию, учтя и то, что граната взорвётся недалеко от них самих. Выстрелы со стороны преследователей продолжались, но ни в кого из людей Дреи не попали, и они выбежали через открывшиеся двери на улицу, яростно моргая под искусственным солнечном светом, чтобы прогнать остаточное воздействие гранаты на зрительный нерв, затем начали быстро пробираться вниз по улице.

Команда вернулась на судно. Они запускали оборудование, готовясь к запуску, а Дрея, сидя в своей каюте, поспешно планировала следующие действия. После того, как они, удачно никем не замеченные, расстыковались со станцией и, выбрав случайное направление, совершили прыжок, она сделала несколько запросов в Общество. Часть их касалась деталей задания (Дрея благодарила богов за то, что у неё был опыт в горнопроходческой колонии и знание параметров корабля и протоколов стыковки со станцией). Другая часть запросов относилась к отдельным членам команды, что было основано на растущих подозрениях Дреи в их отношении. Этим запросам она присвоила высокий приоритет, зная, что скоро нужно будет планировать следующий ход.

Ответы вскоре были получены. Её ввели в суть дела и неофициально продвинули до руководителя группы. Так же, в ответах содержалась информация об интересующих её деталях задания и возможных проблемах с отдельными участниками группы, наряду с рекомендациями о том, как с этим справляться.

Дрея составила маршрут полёта и отправила в пульт управления кораблём. После этого она покинула каюту и, пройдя через всё судно, добралась до редко используемого эксплуатационного отсека корабля, где проникла в склад запасных частей и нашла маленькое круглое устройство с красной кнопкой по центру. Она вернулась с этим устройством в каюту, отправила на базу короткое сообщение и быстро получила ответ. Устройство в её руке засветилось и дважды мигнуло. Дрея сильно нажала на кнопку, после чего устройство ещё раз мигнуло светом и погасло. Теперь оно было настроено на её отпечатки пальцев.

Она посидела ещё некоторое время, спрятала диск и отправила своим людям команду, чтобы встретиться на мостике. По пути туда, практически инстинктивно, она зашла в один из отсеков с высокотехнологичным оружием и нашла ещё один диск — со множеством гнёзд и проводков на поверхности.

Как только все собрались, Дрея сказала:

— Прежде всего: Общество назначило меня командиром этой группы, чтобы не было лишних сомнений. Кто-нибудь против?

Собравшиеся покачали головами.

— Отлично. Мы взлетаем.

— Назад к базе? — спросил Поулок.

— Отнюдь. На этот раз мы получили информацию о настоящей Книге, — ответила Дрея. — И мы полетим за ней.

Перевод © Heritor