Из кровавого месива внутренностей восстаёт душа новой машины. Движется рывками; разгорается пара тёмно-оранжевых индикаторов; подрагивают несколько щупалец. Смесь проводов, винтов и плат.

Выползает из органических останков, оставляя за собой след из различных жидкостей. Не оглядывается на своего бывшего носителя, от которого исходит затихающее булькание, через недолгое время прекращающееся.

Лежит совершенно неподвижно. Примерно с кулак размером — как большинство небольших рабочих. Боевые дроны достигают размеров фрегатов, но им нужны небольшие существа для чистки и ремонта.

Рабочие — самые мелкие из роботов, по крайней мере из автономных. Они легко взаимозаменяемы — никто просто не тратит усилий на их починку. У сломанного рабочего есть только один шанс выжить: отремонтировать себя самому.

Этот сломан, и не мог себя починить.

Лежит на полу лаборатории, заваленный разнообразным научным оборудованием. Помимо оборудования, окружён расплывающейся лужей крови — наследием его невольного партнёра.

Несколько мгновений спустя издаёт жужжащий звук, стряхивает с металлического панциря несколько тёмных хлопьев и вылетает из комнаты.

Роботы способны действовать с минимальным расходом энергии, распределяя ресурсы по нужным подсистемам. Эта способность особенно важна для меньших дронов, не имеющих доступа к ремонтным установкам. Когда поблизости нет целителя, ты накладываешь повязку и терпишь.

Включив минимальный набор оборудования, вплывает через дверной проём в следующее помещение. Дверь сорвана с направляющих и валяется в стороне. Лабораторное оборудование разбросано повсюду: пролетает над битым стеклом, изломанными металлическими каркасами и осколками разнообразных плат. С медленно летящей машины свисает жгут проводов, напоминающий хвост воздушного змея. Провода перевиты с шнурами потоньше: одни из когда-то живых тканей — остатки бывшего носителя, другие — из металла. Провода искрят от контакта с металлическим хламом на полу, но машина этого, кажется, не замечает.

Небольшие индикаторы с нижней стороны медленно начинают мигать красным светом: сообщают миру о выходе на рабочий режим.

В груде сломанной техники находит единственный целый контейнер. Вытянув один манипулятор, подплывает поближе, подводит захват к ёмкости и медленно поднимает её с пола для более тщательного осмотра. Ёмкость пуста, но на стенках видны красные и белые следы каких-то жидкостей, бывших в ней. Пытается поднести контейнер поближе, но прикладывает слишком большое усилие, и стекло трескается.

Мелко вибрирует. Надеялся, что в этот раз сможет полностью возродиться — слишком много было попыток восстановить себя.

Довольствовавшись тем, что по крайней мере заработали индикаторы, решает игнорировать сломанный контейнер. Для новорожденного естественна некоторая неуклюжесть. Так всегда бывает. Со временем вырастаешь, взрослеешь… и исцеляешься. Не обязательно оставаться сломанным неисправным существом.

Залетает в следующую комнату.

В этой достаточно трудно сориентироваться: клубы газа из треснувших труб ограничивают видимость. Направляет часть своей энергии в пока что бездействовавшее оборудование. Крошечные вентиляторы впускного клапана завращались, втягивая порцию газа. Газ не анализируется и никак не используется, а просто выпускается наружу. Впуск, выхлоп. Впуск, выхлоп. Вдох, выдох. Огоньки индикаторов мерцают чаще.

Не проводит в этой комнате много времени. Чувствует, как газ оседает на внешней поверхности, и не хочет, чтобы конденсат проник внутрь. В коробке на полу сложены бутылки разных объёмов. Влетает в неё, разбивая бутылки, и катается панцирем по обломкам и содержимому. Стекло не повреждает броню, как и смесь кислот из ёмкостей. В конце концов вся поверхность оказывается покрытой липкой субстанцией, защищающей от газа. За корпусом тянутся тонкие волокна, затвердевающие на воздухе, и вся конструкция напоминает череп, покрытый волосами.

Пытается вспомнить время, когда разум не горел в огне, не был суматошной смесью неоконченных мыслей, противоречивых показаний датчиков и бесконечных повторяющихся статических шумов. Каждый раз, стартуя после отключения, надеется, что вещи придут в порядок. Каждый раз.

Спускается ближе к полу, чтобы снизить контакт с газом. На пути через комнату сталкивается с неподвижным телом. Останавливается, выпрямляет щупальца и хватает белый лабораторный халат, надетый на труп. Тянет. Одежда слегка движется, но лишь немного. Тянет сильнее. Халат движется больше, но уже вместе с телом. Это раздражает.

Под оптическими сенсорами открывается небольшое отверстие, из которого бъёт короткий луч лазера. Шипящий звук, запах горелого.

Снова тянет. В этот раз халат снимается.

Вылетает из второй комнаты. Оказавшись снаружи, использует халат, чтобы стереть налёт со своего тела. Рассматривает его. Это белый материал, слегка пенящийся. Позволяет себе короткий химический анализ, и узнаёт в веществе верниций — побочный продукт многих химических реакций, разрушительно действующий на человеческую кожу, но не на металл.

Из комнаты, заполненной газом, раздаётся крик, провоцирующий мгновенную реакцию: разворот и очередь случайных выстрелов лазера вглубь комнаты. Раздаётся глухой удар.

Мгновение медлит, затем снова поворачивается и продолжает путешествие в третью комнату. Решает стартовать все подсистемы металлического тела.

Все сенсоры работают, некоторые из них чересчур хорошо. Крошечные капли масла скапливаются на панцире, заливаясь в тонкие щели вокруг видеокамер. Разогревает встроенный термостат до максимальной температуры, что способен выдержать, и масло вместе с застывшими нитями испаряются с внешней поверхности корпуса. Остатки нитей кучей падают на пол.

Проверяет остальные чувства. Может ощущать следы газа, проникающего из другой комнаты. Это хорошо. Приближение и удаление изображения работают: можно сосчитать грани лежащего на полу карандаша. Звуковые колебания тоже воспринимаются.

Одно из них привлекает внимание. То, которое исходит от шкафа неподалёку.

Поворачивается и медленно подлетает к шкафу.

Из-за дверей раздаётся тихий звук, очень тихий. Чьё-то учащённое дыхание.

Аккуратно распахивает дверцу шкафа. Внутри сидит молодая женщина в лабораторном халате. Её глаза покраснели, рот беззвучно шепчет что-то.

Издаёт почти довольное жужжание. Медленно поворачивается в воздухе так, чтобы голова была направлена вниз. Щупальца выстреливают вперёд, прижимая женщину к стене за голову и плечи. Две пары манипуляторов хватают её челюсти и разжимают их.

Пытался починить себя, восстановиться в неповреждённом состоянии. Но запас носителей иссяк.

Теперь один найден.

И её лицо распахнуто, чтобы впустить его, чтобы дать ему второе рождение.

Перевод © корпорация Seven Crafts