Его верхняя губа снова вспотела.

В течение всех лет учёбы, работы на Легион, проворачивания сомнительных дел и заключения предательских соглашений Монка Дюбуа преследовали выходки собственной нервной системы. Он мог вещать с убедительностью десяти ораторов, носить чужие личины как обтягивающие перчатки, заговаривать зубы клеркам и претворять в жизнь самые дерзкие замыслы, но его тело всегда сотрясали биохимические штормы; пытающееся вырваться из крепкой узды сознание повергало в хаос жизненные процессы. Множество раз несвоевременный тик или внезапное заикание ставили его планы на грань провала, и не единожды они становились причиной жестоких стычек, где на кону стояла жизнь. Однако, судьба была к нему благосклонна — и пока это так, считал Монк, заказывать музыку будет он, а не его чересчур правдивое тело.

Вытерев влагу с губы, он терпеливо дожидался, пока лифт достигнет входа в ангар 3 °C обветшалой станции на задворках Галактики, где Монка ждала любовь всей его жизни. Шёпот Гадкого Мошенника — самый быстрый фрегат в этом тихом регионе и ещё в нескольких. Он пробыл с ним дольше, чем с любым другим кораблём, и с небольшой помощью старого доброго рока они смогут вместе посетить ещё немало нелёгких мест.

Возвестив о прибытии лёгким звоном, лифт распахнул свои двери. С первого же взгляда на коридор Монка охватило пугающее предчувствие. Подавив мысли о гнусности того, что он собирался совершить, и о ненависти, которая охватит людей, с которыми он это сделает, Монк набрался решительности и шагнул в проход. На пути к Шёпоту ему попался инженер-ремонтник интаки, шаркающий в одиночку по пустынному коридору. Их взгляды лишь на секунду встретились и тут же разошлись, но в тот миг Монк почувствовал, что этот человек прочитал его как раскрытую книгу.

Контролируя свои шаги и успокаивая дыхание, он продолжал свой путь. Дойдя до конца коридора, Монк ввёл код доступа к отсеку и прошёл в обширное цилиндрическое помещение, где неподвижно стоял на посадочном ложе его корабль. Подойдя к пульту управления отсеком, он на мгновение остановился, задумавшись, сколько ещё можно продолжать делать это. Все эти выдуманные имена, фальшивые личности, надеваемые и снимаемые подобно театральным костюмам — и в конце пути вот это. После стольких месяцев планирования, проникновения вглубь организации, совершенного отыгрывания выбранной роли осталось лишь нажать на несколько кнопок, чтобы одним махом снова превратиться в нижайшего из подлецов.

Каждый раз Монк смаковал именно этот миг, эту секунду, когда отвращение к себе смешивается с дурманящей радостью от растущих с головокружительной скоростью чисел на его личном счету, раздувающемся от денег, с таким трудом заработанными его недавними соратниками.

Звуки, доносящиеся из коридора, вывели его из задумчивости. Подскочив к дверному проёму и заглянув в него, он увидел безошибочно узнаваемый силует щуплого интаки в комбинезоне. Тот приближался к стояночному отсеку.

«Нужно поторопиться», — подумал Монк и побежал обратно к пульту управления. Несколько секунд спустя мельтешение цифр на экране просигналило о том, что счета его нанимателя были опустошены. Теперь всё, что осталось сделать — это выбраться отсюда на долгожданный простор. Избавиться от фальшивых документов, подделать новую регистрацию, отстегнуть долю посреднику — и провести годик-другой в каком-нибудь райском местечке прежде чем снова взяться за старое.

Он проделал половину пути по лестнице к месту посадки капсулы, изумляясь потрясающей простоте всего проекта, когда с главной платформы внизу раздались шаги. Взглянув через плечо, Монк заметил входящего в комнату ремонтника. Тот без малейшего колебания быстро прошёл к пульту управления отсеком и молниеносно ввёл какой-то код.

С тихим гудением капсула Монка отделилась от посадочной площадки. Свет в отсеке померк до сумеречного. Монк почувствовал, как с отключением станционного переговорника на него обрушилась свинцовая тишина.

Он обернулся, готовый продемонстрировать технику самое негодующее выражение лица, но с непонятной нерешительностью осознал, что снизу тот не сможет его разглядеть. Тишину нарушил голос:

— Так заметно лучше. Намного более мирное окружение для работы.

Не успело прозвучать последнее слово, как Монк услышал негромкий хлопок и почувствовал, что его ноги превратились в желе. Скатываясь с лестницы, он подумал, что в конце концов судьба решила повернуться лицом к кому-то другому.

Монк приземлился на платформу бесформенной кучей, одна нога неестественно изогнулась под его телом. Ремонтник стоял у пульта управления, его пальцы летали над ним со сверхъестественной скоростью.

— К…кто,.. — начал Монк.

— Тишина, — отрезал интаки, завершая вводить команды. Он достал из кармана комбинезона парализующий пистолет и повернулся к Монку. Присев на одно колено и держа пистолет в нескольких сантиметрах от лица испуганного Монка, техник начал говорить спокойным размеренным голосом.

— Мистер Дюбуа, легко отслеживающимися переводами ваши средства были перечислены на счета компании, остро конкурирующей с вашей нынешней. Когда вас найдут лежащим здесь, вы признаете себя агентом, засланным своим настоящим работодателем с целью подрыва позиций текущего нанимателя, — приказные нотки в голосе интаки каким-то образом намекали на невысказанные угрозы, от которых внутренности Монка скрутило в тугой узел.

— Через два дня дальнейшее развитие событий предоставит вам превосходную возможность для побега из рук нанимателя, которого вы так вероломно предали. Конечно, это время они будут подвергать вас наказанию, которое сочтут подходящим, — на его тонких губах мелькнул намёк на улыбку.

— Зачем? Зачем нужно делать это? — спросил сбитый с толку Монк через несколько секунд.

— Считайте это своей расплатой, мистер Дюбуа — кармическим очищением, если желаете. И будьте признательны за то, что получили возможность сыграть хотя бы косвенную роль в событиях, выходящих за ваш горизонт понимания. Месяц спустя, если вы ещё будете живы, вы сможете оглянуться и увидеть небольшой след, оставленный вами в истории. В целом, я бы сказал, что делаю вам одолжение. Уверен, вы согласитесь, что не могли бы рассчитывать на большее.

Проговорив всё это, человечек встал, убрал в карман пистолет и одной быстрой командой вернул отсек в обычное состояние.

Не проронив больше ни слова, он вышел в коридор, и Монк успел заметить имя на его жетоне: Н. ЛЁТР.

Поток ассоциаций молниеносно заполнил его сознание, вынеся на поверхность леденящие воспоминания о шокирующих историях, пересказываемых шёпотом в прокуренных притонах контрабандистов.

Ник Лётр. Аарон Азиз. Посредник.

…«прошиб холодный пот» — это слишком мягко сказано.

Перевод © корпорация Seven Crafts