В холодном ярко освещённом металлическом коридоре две женщины стояли друг напротив друга на расстоянии десяти шагов. Та, кто привела обеих сюда, Жанель, медленно опустила руки к бёдрам, положив ладони на рукоятки пистолетов. Та, кто сохранила обеим жизнь, Скидс, держала руки скрещенными за головой, будто собиралась прилечь подремать. Весь её вид выражал полное безразличие к происходящему.

Молниеносным и бесшумным движением Жанель выхватила пистолеты, прицелилась в Скидс и выстрелила.

Оглушающий звук несколько раз отразился от металлических стен коридора. Скидс стояла с опущенными руками, на её лице было изумление. Она посмотрела на своё тело, ища алые пятна, но не успела их найти. Её глаза закатились, и она упала.

Они были на встрече с очень приятным мужчиной, обладавшим мягким голосом и лицом такого типа, что очень легко выветривается из памяти. Этот мужчина, так и не назвавший себя, сообщил, что их команда была одной из многих, набранных для охоты за головой бывшего гранд-адмирала Анвента Итуриера.

Итуриер, теперь известный как Великий Предатель, намеренно оттянул момент начала военных действий Галленте в ответ на вражеское вторжение. В результате государством Калдари была захвачена целая планета, и началась война на отдалённых границах. Итуриер исчез сразу после своего предательства, и галленты жаждали его найти.

Были вызваны Жанель, Скидс, Кардет и Асадир — галлент, калдари, амарр и минматар. Они были одной из команд наёмников, работавших в кругу оперирующих в нулях корпораций. Их неодинаковое происхождение, в национальном и корпорационном смысле, хоть и являлось порой причиной конфликтов, но оказывалось очень удобным при выполнении заданий. Асадир отлично разбирался в технике, Кардет принадлежал к Странникам, тайному отряду Молвящих Истину, чья задача — нести веру в самые мрачные уголки космоса. Скидочи была отличным бойцом, ловким и безжалостным, но её бунтарская сущность находилась в постоянном конфликте с чувством вины из-за неспособности достойно служить Калдари. Жанель разбиралась в политической и развлекательной сферах, и в погоне за счастьем успела повидать в жизни многое.

Богатый жизненный опыт ей пригодился. Среди тех, чьим сердцем завладела Жанель, был Уриам Кадор, один из наследников Амаррского Трона. Их отношения закончились уже давно, но благодаря своему таланту заводить друзей она всё ещё имела хорошие связи с окружением Кадора. Безымянный мужчина рассчитывал на эти её связи, так как подозревал, что в контролируемым Уриамом космосе находится одно из убежищ Итуриера. По его словам, галленты не знали где именно и, не обладая точной информацией, не собирались идти на риск, посылая на разведку собственных людей.

— Почему бы не возложить на нас и задачу захвата Итуриера? — спросил Кардет.

Мужчина отверг идею. Даже если он действительно находился там, наёмникам было бы не по силам захватить его: его охрана слишком серьёзна, и они могли рассчитывать лишь на вступление в контакт с одним из его сообщников. В случае провала Итуриер заляжет на дно, и галлентам уже никогда не удастся его заполучить. Задачей наёмников было лишь получение информации, не более того.

— А вы уверены, что Жанель просто не выдаст весь план Кадору? — спросил Кардет, кивая головой в сторону явно недовольной напарницы.

Мужчина ответил, что для подобной выходки у них слишком хороший послужной список. Кроме того, в ответ на предательство на них натравили бы отряд Чёрных Орлов Блейка.

— Позвольте кое-что добавить, — сказала Жанель, встав и расстегнув пуговицы на груди. Она повернулась к Кардету и сбросила блузку.

— Видишь этот шрам между грудями?

Кардет кивнул, вытаращив глаза.

Жанель надела блузку и села обратно.

— Кадор на публике и Кадор за закрытыми дверями — это два разных человека. Он легко выходит из себя. И он не умеет прощать ошибки. Мне нравились люди, которые на него работали: идеалисты, верящие в труд и верность, но с этим человеком меня больше ничего не связывает.

— Мы знакомы уже несколько лет, но я только сейчас об этом узнала. Это случилось до нашей встречи? — спросила Скидс.

Жанель посмотрела на неё и отвела взгляд в сторону.

— Вроде того.

Кардет попытался разрядить обстановку:

— Ээ, хорошо, да, мы сделаем всё, чтобы вычислить убежище Итуриера, потянем за все ниточки.

Асадир фыркнул, Жанель закатила глаза, Скидс не повела и бровью.

Мужчина откланялся.

Наёмники погружали снаряжение на корабли. Жанель и Скидс сверяли данные.

— Всё в порядке? — как бы вскользь спросила Жанель. Скидс какое-то время молчала, вникая в выкладки по боеприпасам.

— В порядке. Я, правда, не в восторге от работы на галлентов.

— Знаю. Но ведь работа как работа. Асадир вон не любит, когда мы выполняем заказы амарров.

— Всё не так просто. Итуриер был раньше героем. Мне не нравится, что теперь мы собираемся его угробить.

— Это неизбежно, — сказала Жанель, — Он сам себя угробил, предав свой флот. Этого ему никогда не простят.

Она обняла Скидс за плечи.

— К тому же вряд ли Калдари тебе в ножки поклонятся, если ты откажешься участвовать в этом задании. Ты уже видела их особый подход к демонстрации своей признательности.

— Наверное, — сказала Скидс, — Всё равно не нравится мне это.

Жанель кивнула и вернулась к выкладкам.

— Всё будет нормально.

— Жанель?

— Да?

— Что значит «Ты уже видела»?

Жанель какой-то миг обдумывала слова.

— Ты родом из одной из самых жёстких к своим гражданам империй в мире, где люди всю жизнь прикованы к своему месту. Однако теперь ты в интернациональной команде наёмников. Делай выводы, дорогуша. Спокойной ночи.

После того, как Жанель наотрез отказалась использовать свои связи в окружении Кадора, Кардет получил информацию от собственных людей в дальних уголках космоса. Он с гордостью, даже с апломбом, доложил её команде. Было принято решение выдвигаться.

Согласно источникам Кардета, их целью была маленькая колония очень религиозных людей, обладавших информацией об Итуриере. Кардет был уверен, что поселенцы проявят к нему как к Страннику должное уважение и окажут помощь любого рода, о которой он их попросит. Они прибудут на место вечером, помолятся, поужинают и хорошенько выспятся, чтобы с утра начать работать. Когда Жанель спросила, знают ли поселенцы об истинной цели их визита, Кардет лишь усмехнулся.

Главная улица была пуста, что было в порядке вещей в религиозном поселении в столь поздний час. Свет фонарей лился на серые камни.

Но в воздухе слышался гул, некоторые фонари дрожали, их свет помаргивал.

Скидс шла первой, грациозно мчась по улице. Жанель, обладательница несколько более плотных форм и менее спортивного платья, поспевала следом.

Кардета задержал разговор со его людьми, и он шёл последним, весь напоминающий колосса, от впечатывающих в землю след сандалей до каменного лица. Он вёл за собой армию разъярённых амарров. Команде удалось кое-что раскопать, но как только колонисты разгадали их намерения, их гостеприимству пришёл конец.

Ожидавший на борту корабля Асадир уже завершил подготовления к отлёту и встретил команду хохотом. Сквозь закрытую дверь командной рубки доносились его с Кардетом перекрикивания.

— Добро пожаловать в мой мир!

— Заткнись.

— Каково ощущать себя матарром?

— Заткнись.

— У меня на тумбочке лежит Пакс Амаррия, на случай если твоя измажется!

— Заткнись.

Жанель перехватила инициативу и потянула за свои ниточки в регионе. Пристыженный Кардет нехотя, но без возражений взялся за работу над техническим оснащением команды. Во время одной из ходок на склад оборудования в трюме он показал Асадиру список того, чем он собирался вооружить команду: примитивное оружие без электронных примочек, невидимое для сканеров и не ломающееся в самый неподходящий момент. Кое-что в списке было знакомым.

Когда Асадир явился к Жанель в её каюту, та не была удивлена визиту.

— Ты в курсе, что у Скидс есть имплантант на молниеносное обращение с оружием? — спросил он.

— Да.

— В списке твоего оборудования есть миниатюрная электромагнитная бомба. Ты представляешь себе, что это такое.

Жанель кивнула.

— Это только для имплантанта? — спросил Асадир.

— Нет. Я хочу, чтобы ты модифицировал бомбу, как тогда на задании калдари. Мне надо, чтобы устройство сработало дважды.

Асадир какое-то время молчал.

— Думаешь, до этого правда дойдёт?

— Ты видел, как она это переживает. Она угрюма, замкнута, ей не нравится это задание. Я знаю, что она старается держаться с командой, но настанет переломный момент, и я не хочу, чтобы кто-то в этот момент пострадал.

— Поэтому тебе нужен Выключатель.

— Ага, и кое-что ещё.

— Холостые для твоего пистолета.

— Агааа.

— Ох как мне это не по душе.

— Ну, — сказала Жанель тоном, говорящим, что беседа закончена, — у нас два выбора — сделать так или отказаться от задания.

Позже этим днём от источника пришло сообщение с координатами поселения, где укрывался один из лейтенантов Итуриера, бежавший вместе с ним.

Асадир его пропустил за своей работой над бомбой.

Они прибыли на место и получили разрешение на вход в поселение. Оно принадлежало амаррам, и Асадиру пришлось, как он выразился, снова остаться на корабле, прячась от смертной казни, религии и идиотов. Кардет тоже остался, трусливо, но не без оснований опасаясь, что его появление в землях Кадора создаст им дополнительные трудности. Высадились лишь Жанель и Скидс.

Это было нечто вроде местного культурного центра, огороженного от поселений. Подлинные отшельники, колонисты уважали частную жизнь. Пока наёмницы осваивались, Жанель перезнакомилась с каждым встреченным амарром, а Скидс всё мрачнела. Они едва избежали конфликта с местными, когда кто-то предложил Скидс выпивку, и та выбила стакан из рук мужчины. Жанель быстро увела мямлющую извинения Скидс подальше.

Наконец, им удалось подтвердить факт нахождения в поселении лейтенанта и его примерное местоположение. Разумеется, у него была охрана из преданных слуг Кадора, заботившегося о своих людях. Многие из них были знакомыми Жанель, и ей не понадобилось много времени, чтобы наладить с ними контакт. У Скидс больше не было сил держать в себе своё отношение к поселенцам и заданию, она разделилась с Жанель и занялась рекогносцировкой.

Жанель вернулась, сияя. Она нашла Скидс в аллее поблизости, где та расхаживала из стороны в сторону, пиная камешки. Вместе они выдвинулись в поисках защищённого терминала связи.

— Как прошло? — спросила Скидс.

— Лучше, чем я смела надеяться. Есть чем похвастаться?

— Нечем, по правде. Тебе пришлось что-нибудь сделать в обмен на информацию?

Жанель ошарашенно уставилась на неё. Скидс покраснела.

— Ну ты знаешь ведь, мне непросто спрашивать об этом напрямую.

Жанель рассмеялась и обняла Скидс за плечо.

— Всё нормально. Мне нравится моя работа. Но нет, мы просто говорили. Он интересный мужчина, и я надеялась, что он захочет чего-то большего, но на этот орешек уже давят так сильно, что разгрызть его не составило вообще никакого труда.

Скидс повела бровью.

— Так он выдал Итуриера?

— Не совсем, но он болтал о военных объектах и логистике, очаровательно заблуждаясь в женских способностях понять эту тему и воспринимая меня как подушку, в которую можно выговориться.

— И из услышанного можно...

— Более-менее определить, где сейчас Итуриер, да, — сказала Жанель, — Овчинка может и не стоить выделки, если он постоянно передвигается, или если кто-то узнает об утечке, или если мне просто соврали. Но нам всё равно заплатят.

— Так где он? Хотя бы здесь, в этой части галактики?

Жанель приложила палец к губам.

— Секрет.

Скидс промолчала.

— Так как у тебя дела?, — спросила её Жанель.

— Да ничего особенного. Кое-кто пошумел, но я уладила проблему.

Жанель, зная Скидс, могла читать между строк.

— Они ещё живы?

— Они были не в восторге от встречи с тобой, решили, что ты — угроза безопасности.Уже копать под нас собирались.

— Это могло создать серьёзные проблемы.

— Они живы, не переживай. Ты уверена, что знаешь, где Итуриер? — спросила Скидс ещё раз.

— Да. Довольна тем, как прошла миссия?

Скидс мельком посмотрела на неё.

— Конечно, — неуверенно сказала она. После этого они шли молча.

Наконец они достигли узкого металлического коридора в укреплённой части поселения. Здесь находился терминал.

— Осталось лишь выслать данные, и можно идти домой, — сказала Жанель.

Скидс, шедшая впереди, развернулась при этих словах.

— Боюсь, нет.

Жанель вздохнула.

— Скидс...

— Я не могу тебе позволить это сделать. Просто не могу.

— Можешь.

— Скажи мне, где Итуриер.

— И ты сможешь связаться с людьми, которые тебя ненавидят, и попытаться намазать им мёдом губы. Не выйдет, Скидс, и не надейся.

Скидс моргнула и ответила:

— Я ещё ни разу не предавала свою команду, но это именно то, что я сделаю. Меня тошнит от этого, но я не хочу помогать врагу.

— Нашему клиенту, ты хотела сказать?

— Галлентам, я хочу сказать. Жанель, я и не надеюсь, что ты поймёшь. Пожалуйста, отдай мне код.

— Почему ты мне ничего не говорила? Такое впечатление, что ты уже перелезла в другой окоп.

Скидс была покороблена.

— Я бы никогда так с тобой не поступила. Ты хоть представляешь себе, чтобы они с тобой сделали, если бы знали твою предательскую сущность?

— То же, что Калдари уже несколько лет хотят сделать с тобой, Скидс, не будь дурой.

Скидс стояла как вкопанная.

— Нет, ты не понимаешь. Немедленно отдай мне код.

— Позволь сформулировать так, чтобы ты поняла. Если ты не отойдёшь от терминала сама, мне придётся отогнать тебя пинками.

Скидс напряглась, но быстро расслабилась и ухмыльнулась.

— Ну вперёд, Жанель. Доставай оружие.

Жанель медленно засунула руку в карман и нажала на кнопку. Затем она положила ладони на рукоятки пистолетов.

Скидс, наконец ощущая себя в своей стихии, закинула руки за голову и потянулась к потолку.

Жанель вздохнула, переступила через тело напарницы и вставила код в терминал, который защищала Скидс. По проводам по ту сторону металлической панели понеслась в эфир передача, выводящая данные о том, где находится величайший в сегодняшней истории изменник Федерации Галленте, на экраны, отражавшие мрачно улыбающиеся лица преданных им людей.

Жанель взвалила на плечи тело Скидс и направилась к кораблю. По пути она связалась с Асадиром, доложив об успехе миссии и о том, чего это стоило.

— Принеси её к доку, и я отрублю Выключатель, — передал ей Асадир.

— С ней всё будет нормально, — добавил он, оставив Жанель размышлять над тем, о чьём именно состоянии он говорил.

Она глубоко вздохнула и посмотрела на обмякшее тело калдарки. Скидс не знала, что её имплантант владения оружием имел скрытую функцию — Выключатель. Воздействие специально настроенной электромагнитной бомбы лишало её сознания и стирало все недавние воспоминания. Это не было безопасно и работало не так, как должно было — её прошлые Я вливались в Я нынешнее ручейками, просачивающимися сквозь плотину сознания — но это было необходимо, её внутренние конфликты давно перешли уровень сознательного. Когда-нибудь она разберётся в себе, а пока ей нужна поддержка и практика, чтобы всегда быть в форме.

Команда сделала всё возможное, чтобы уберечь её от вреда. Для этого у Выключателя было особое свойство: при его срабатывании Скидс переживала настоящую смерть. Без этого у неё неизбежно и необратимо развился бы серьёзный психоз. Для этого они зарядили пистолеты холостыми, сфальсифицировали пулевые отверстия и заставили своего друга умереть, дабы очнувшись, Скидс вернулась в то состояние разума, когда заставивших её сорваться проблем ещё не существовало.

— Уверен, что она это не вспомнит? — спросила Асадира Жанель.

— Шансы не выше, чем раньше. Я всё так настроил, что память откатится к моменту до того, как мы приняли задание. Просто держи рот на замке.

— Отлично. Я её прощаю. Как и в прошлый раз, и все разы до этого.

— Она отличный наёмник, — сказал Асадир. Жанель кивнула, с унынием на лице.

— Ага. Порой она слетает с катушек, но в душе она лапочка.

Она смотрела на ждавшие их вдалеке станционные доки.

Перевод © Beatrice