Адрон Сриф, нырнув вниз, почувствовал шеей движение воздуха — еле успел — и услышал как лязгнуло металлическое копьё, ударившее в стену позади него. Он двигался уже несколько часов. По коже струился пот, приклеивая комбинезон к его неуклюжей фигуре. Адрон заставлял себя двигаться быстрее, игнорируя острую боль, идущую от каждого сопротивляющегося мускула в его теле. Фразов уже почти что дышал ему в спину. Следующее копьё могло и не промахнуться.

Адрон затаился позади груды корзин. Нужно бы выйти из переходов. Слишком предсказуемый маршрут. Слишком хорошо освещён. Он надеялся, что его преследователь последует за ним в освещённую зону, но не рассчитывал, что Фразов будет применять оружие дальнего радиуса поражения. Глупец! Пусть огнестрельное оружие и продвинутые технологии и были запрещены, так как они не подходили под категорию дуэльного оружия. И никто раньше не превращал ритуал в схватку на дальних дистанциях. Конечно, Фразов не стал бы нарушать законы, но он прогнёт их настолько, насколько сможет. Адрону теперь оставалось только следовать дальше — в лабиринт — и надеяться, что он тоже сможет их прогнуть.

Он быстро юркнул в ещё один проход с правой стороны. Теперь налево. Снова налево. Нужно продолжать двигаться. Военный опыт давал Фразову преимущество. В племени никогда открыто не говорилось о прошлом каждого из них, но все видели униформу тех женщин и мужчин, которые появлялись в племени. Все видели татуировки Фразова, рассказывающие о его прошлых кампаниях и убийствах. Он не рассказывал открыто о своём прошлом, но всячески старался их показывать. Многих это напугало, что позволило Фразову держаться на верхушке.

Адрон нашел щель между двумя рефрижераторными контейнерами. В темноте можно было разобрать только: «замороженные продукты» — печатными буквами. Он позволил себе только на мгновение оглянуться в поисках преследователя. Не дождавшись очередного выпрыгивающего из темноты копья, Адрон продолжил движение между контейнерами. Его дыхание стало мелким, так как стенки контейнеров начали давить на живот. Если бы у него получилось выбраться на другую сторону вовремя, то он сможет оторваться от Фразова, по крайней мере — на пару минут. Он почти добрался, — оставалось всего лишь пару дюймов, — когда услышал позади какое-то движение.

Это был такой тихий звук, будто собачьи лапы притоптывали по асфальту. Адрон замер, изо всех сил стараясь не шевелиться. Он ждал. Время тоже замедлило свой бег. Неподвижный воздух давил со всех сторон. Из-за тепла, идущего от тела Адрона, стенки контейнера начали покрываться конденсатом. Боль в ногах заменил тупой зуд. Запах собственного пота начал вызывать отвращение. Он отчаянно хотел не слышать ничего, кроме этого звука.

Шли минуты. Звук не повторялся. Адрон попытался повернуть голову, чтобы видеть, что происходит позади, но свободного места для этого было недостаточно. Времени прошло уже достаточно; наверняка, если бы Фразов знал где он, последовал бы удар. Бывший солдат был садистом, но так же ценил и рациональность. Адрон начал осторожно двигать руку к краю, чтобы ухватиться за него и подтянуть туда себя. И тут перед ним появился силуэт Фразова.

Адрон чудом не вскрикнул, застыв в неподвижности. В детстве он частенько ложился спать поздно, смотря по голографу на огромных хищников, которые чутко реагировали на любое движение. Единственное, что могло спасти от них — затаиться, позволив внимательному взгляду монстра пройти мимо. Не было никаких причин доверять старым историям, но в тот момент Адрон не мог придумать ничего лучше.

Невозможно было перепутать мускулистую фигуру Фразова ни с чьей другой, даже в тени. Солдат держал центр массы низко, готовый к атаке. Он держал в руках ещё один заострённый шест, а за пояс были заткнуты два стальных прута, которые можно было легко и быстро выхватить. Тонкие серые волосы были коротко пострижены. Татуировки узором покрывали грудь, перетекая на спину. Сервомоторы тихо зашуршали, когда он шевельнул своими протезированными руками — жертвами одной из прошлых кампаний. Золотая отделка, так популярная среди амарров, давно стёрлась, оставив только тусклый серый металл.

Абсолютная неподвижность — Адрон сосредоточился на этой мысли изо всех сил. Его преследователь склонил голову, будто бы гул рефрижераторов открывал ему самые сокровенные секреты Адрона. Лёгкие жертвы горели, требуя больше воздуха. Слишком долго. Силы были на исходе. Немного погодя амарр ударил копьём по стенке одного из контейнеров.

— Ты, должно быть, устал, Секондери. Это была долгая погоня. Откажись сейчас, и всё это закончится. Я даже оставлю тебе некоторые старые привилегии. Ты сможешь и дальше быть Хранителем Записей. Можешь даже писать мои мемуары. Слышишь, Секондери? — Он снова ударил копьем по контейнеру. Адрон почувствовал вспышку облегчения, осознав, что слова Фразова — простая тяга к театральности; амарр понятия не имел, где он прячется. — Как насчет брака? Я знаю, что ты поглядываешь на Кейтел. Покорись мне, смирись с поражением, и я благословлю ваш союз. Тебе нужно только перестать бегать от меня.

Фразов снова умолк, затем, не дождавшись ответа, проворчал:

— Моё терпение кончается, Секондери. Я, наверное, буду уже не таким великодушным, если поймаю тебя сам, — он прижал копьё к телу и сорвался в бег.

Адрон подождал несколько минут и, как только набрался уверенности, выдавил себя из укрытия. Он купил себе немного времени. Нужно было использовать его правильно, если он собрался пережить ритуал, не говоря уже о том, чтобы его выиграть.

Чтобы выжить ему нужно было оружие. Адрон жалел, что он не разбирался, хотя бы немного, в том, как делать ловушки. Он умел поддерживать чистоту и порядок. Это и помогло ему подняться, став Секондери Фразова. Без его помощи племя давно бы уже вверглось в хаос. Но Адрон многое возомнил о себе и бросил вызов власти Фразова. Он думал что быстренько перехитрит старика, поднявшись затем до Праймери. Но он не учёл скорости амарра.

Может быть есть что-нибудь, что будет двигаться быстрее Фразова? Адрон мог найти корзину с огнестрельным оружием, а затем уничтожить тело, чтобы никто не заметил ран. Нет. Закон имел не только моральную сторону. Орудийный огонь заметит система безопасности, а власти отыграются потом на всём племени. Нужно другое решение. Адрон глубоко вздохнул, закрыл глаза и начал успокаиваться, как учили его в племени.

Он помнил день, когда его оторвали от звёзд. Взрывы. Ветер из холла, вонзившийся в него и вырвавший метлу из рук. Холод. Он помнил божью колесницу, свет и теплоту внутренностей корабля. Сказка о новой жизни. Он помнил Капитана. Тогда у него были ответы.

На подготовку ушёл час. Лабиринт был памятником Капитану. Легко было потеряться среди сотен проходов между оборудованием и контейнерами. Нужна была крепкая голова, чтобы без помощи информационного блока правильно выбрать направление. К счастью, Фразов этой черты был лишен. А Адрон, собирая нужные материалы, потерялся только два раза.

Старые механизмы и оборудование образовывали большой круг, центр которого освещался широкими полосами света. В качестве финального штриха Адрон разрисовал себя яркими военными узорами, использовав для этого машинное масло и мел. Он позволил себе мимолётную улыбку — как похвалу своему мастерству. Теперь оставалась самая малость. Он поднял импровизированное копьё, оставшееся после неудачной атаки Фразова и, последний раз практикуя технику дыхания, направился в центр круга. Затем ударил копьём по ближайшему механизму.

— Фразов! Ты потерялся? Я здесь! Почему бы тебе не встретиться со мной лицом к лицу? Бросай это своё амаррское охотничье дерьмо, — сердце Адрона бешено колотилось. Свет сделал его самой видимой мишенью в отсеке, мешая при этом видеть что-нибудь вокруг. При этом, он знал, что Фразов уже стоит рядом с кругом, уставившись на него. Хуже всего было то, что Фазов мог и не захотеть такого развития событий, и второе копьё, направленное на него, могло вылететь из темноты в любой момент. Он зациклился на этом видении, пока от напряжения у него не потемнело в глазах. Адрон, изо всех сил преодолевая волнение, снова прокричал. — Фразов! В ч-чём дело? Испугался справедливого поединка?

— Вот как, Секондери? — донёсся голос Фразова. — Ты пытаешься вызвать меня на честную схватку? Если бы это была честная схватка, ты был бы мёртв уже через несколько секунд. Но ты и сам это прекрасно знаешь. Ты мог предложить такое только в том случае, если бы приготовил какую-нибудь ловушку. Так что, Секондери, скажи, а почему бы мне не замочить тебя прямо сейчас?

— Потому что... — Адрон запнулся. Из головы вылетело всё, что он хотел сказать! Он закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться. — Справа от меня находится голографическая камера. Конечно, это нарушение, но, вообще, это не оружие. Кроме того, ты тоже вооружён. В общем, камера в данный момент работает. Если ты выйдешь против меня, один на один, то у тебя будет весомое свидетельство своей победы. Ты мог бы раз за разом всем его показывать, чтобы отмечать свою победу и моё поражение.

Раздалось фырканье.

— Теперь ты играешь на моём тщеславии? Секондери, ты всегда был неглупым. Вот что я тебе скажу: я согласен играть по таким правилам. Ты прекрасно знаешь, что показуха — моё слабое место, — позади вздрогнувшего от неожиданности Адрона раздался громкий скрежет металла об металл. Он повернулся, чтобы обнаружить Фразова, уже стоящего внутри круга и сжимающего в руке копьё. — Что-нибудь ещё, Секондери, пока я не уничтожил твою ловушку и не унизил тебя?

— Да. Мы оба выбрасываем наши копья. Сражаемся тем, что оставил нам Капитан.

Одна из бровей Фразова удивлённо взметнулась вверх.

— Что, голыми руками? — он сжал свой металлический кулак. — Это будет не очень выгодно для тебя.

— Никаких копий.

— Интересно. Ну ты даёшь, Секондери, — Фразов, улыбаясь, выбросил копьё в темноту за кольцом. На какое-то мгновение Адрон захотел воспользоваться своим копьём для победы, но передумал. Фразов оставался слишком быстрым противником. Адрон так же выбросил своё копьё.

Едва Адрон сделал это, Фразов атаковал. Адрон получил металлическим плечом в живот. Он скрючился на земле, пытаясь поймать ртом воздух.

— Ты хотел именно этого, Секондери? Что-то я не вижу никаких растяжек, освобождающих пружины с дротиками. Или ты думал, что мне поплохеет из-за того, что я буду тупо избивать тебя перед камерой? — Фразов, уже уверенный в победе, прогуливался по другой стороне круга. Адрон попытался встать, оперевшись на один из контейнеров, но тот опрокинулся. Из него начала вытекать молочного цвета жидкость, покрывая пол внутри круга. Фразов сначала двинулся обратно, затем потыкал ногой в образовавшуюся лужу. Он засмеялся. — Масло? Это и есть твоя великая ловушка? Ты думал, что остановишь меня каким-то грёбанным маслом? Действительно, Секондери, ты бы мог найти что-нибудь и более склизкое. Смотри, я могу нормально пройти прямо по луже!

Фразов преодолел масляное пятно и, подойдя к Адрону, поднял его за шею. Адрон пинался и боролся изо всех сил, оставив, впрочем, одну руку свободной, чтобы достать заготовленный заранее второй компонент, найденный среди кухонных припасов.

— Мне бы не хотелось делать этого. Если бы ты помнил своё место, то, возможно, до конца жизни был бы моим Секондери. Но теперь я должен победить тебя. И тебя сошлют из племени. Тебя отправят назад в эту задницу, которую ты называешь домом, из которой тебя вытащил Капитан, и ты умрёшь в одиночестве, а всё потому, что...

Предложение Фразова закончилось криком, когда Адрон бросил горсть соли прямо ему в глаза. Амарр схватился за лицо, позволив Адрону соскользнуть на пол. Секондери тут же перебрался на другую сторону и выхватил из другого контейнера небольшую ёмкость. Фразов потянул из-за пояса стальной прут и бросил его в Адрона, но его зрение было настолько расплывчато, что Адрон с лёгкостью отклонил его сжатой в руках ёмкостью. Амарр ринулся вперёд в слепой атаке, но Адрон был готов к этому, опорожнив ёмкость с жидкостью прямо под ноги противника и нырнув в сторону. Фразов заскользил и остановился. Ему понадобилось немного времени, чтобы очистить глаза — теперь уже красные и злые — и уставиться на Адрона. Он попытался сделать шаг, но обнаружил, что ноги не двигаются.

— Что это за чертовщина?

— Синтетический клей. Каждый из этих двух реактивов сам по себе безвреден. Но, если смешать их, они вступают в реакцию, образовывая очень прочный клей. И, прежде, чем ты поднимешь суету по этому поводу, калдарские судостроители использовали такую технологию ещё несколько сотен лет назад, клея свои деревянные корабли. Так что это не продвинутая технология. Формально, во всяком случае, — Адрон снова подарил себе улыбку. Он извлёк на свет маленькую бутылку с третьей жидкостью, часть которой распылил в своих ногах. — Тут жидкий растворитель. Он разрушает химические связи. Я буду рад позволить тебе им воспользоваться, если ты уступишь победу мне. Если нет: ну что ж, я обычно использую этот материал для очистки заторов в трубах. Но это последняя бутылка.

Гнев и замешательство наполнили лицо Фразова.

— Это был не поединок! Ты не можешь победить таким образом!

— Я уверен, что могу. Правила утверждают, что я должен тебя побить. Я побил. Если бы ты не попытался убить меня копьём чуть раньше, то я, возможно, позволил бы тебе остаться в качестве моего Секондери. Но теперь я обязан сослать тебя. Ты и сам всё прекрасно понимаешь, — Адрон повернулся к амарру спиной. Клей должен был выдержать. Нужно было дать возможность Фразову ещё немного повариться, а потом продолжить переговоры. Фразов был полезным человеком. Если он останется, племя будет сильнее. Секондери не обращал внимания на жужжащие звуки, которые издавали крошечные механизмы, занимающие своё место. Всё, что он заметил — удар. Но было уже поздно.

Кейтел приняла от офицера охраны третью папку и начала заполнять формы. Каждая форма должна была быть заверена семью подписями, ни одну из которых Кейтел, юридически, не могла поставить. Племя уже давно заключило соглашение со службой станционной безопасности, чтобы избежать подобных проблем с легальностью. Заполнение бумажных форм отнимало время, но избавляло от цифровой идентификации. У бюрократии есть свои сложные ритуалы.

— Вы уверены, что это именно тот способ добиться успеха? — спросил чиновник. — Я имею ввиду: начнётся борьба с наркотиками?

Кейтел даже не подняла головы от папки.

— А что не тут так? Пилоты часто хранят самые разнообразные наркотики.

— Нет. Я имею ввиду, что всё это нормально и правильно. Только они ведь ваши друзья, так?

— Слово «семья» подойдёт лучше.

— Семья. Ладно, после стрельбы мы прибыли на место происшествия, чтобы обнаружить вашего амаррского дядюшку, приклеенного к полу и вашего калдарского кузена, лежащего мёртвым с дырой в голове, и запись того, как двое выбивают друг из друга дерьмо, пока дядюшка не вынес вашего кузена короткоствольным баллером, спрятанным в протезе. Мы оба согласны, что этот случай слишком незначителен, чтобы помещать его в отчёт, но вы разве не хотите придумать для них что-нибудь более достойное, чем рейд наркополиции?

— Тот, кто заслужил уважение, уже вернулся к биомассе. Другой нарушал законы, поэтому уважения не достоин, — Кейтел вернула ручку в кармашек рабочего комбинезона и передала заполненные формы обратно офицеру охраны.

Он принял папку и проверил бумаги.

— Хорошо. Калдари Детеис — это Адрон Сриф. Юридически объявлен мёртвым после рейда капсулиров, нанесённого два года назад. Подозреваемое лицо — Фразов — капрал амаррского флота, считается погибшим в бою во время нападения пиратов-капсулиров год назад. Держу пари, что у Империи будет весёлое время, когда они будут пытаться реанимировать его юридический статус, чтобы провести расследование.

— Возвращение к жизни никогда не было лёгким делом. Для начала нужно умереть.

— Правильно. Знаете, я могу сделать парочку звонков, чтобы восстановить ваши права. Я уверен, этот капсулир даже не подозревает о вашем существовании. Вы не обязаны жить в этом жутком правовом чистилище, только потому, что КОНКОРД и империи не могут никак договориться.

— Офицер, у вас когда-нибудь была настоящая родина? Место, где вы всегда чувствуете себя в мире и безопасности, потому что вы всецело доверяете тому, кто выше.

Чиновник нервно почесал затылок.

— О-о-о...

— Именно это мы здесь и имеем. Я ценю вашу доброту, но у нас всё в полном порядке, — она проводила офицера к выходу из грузового отсека на станцию. Он почти что вышел, когда вдруг развернулся лицом к ней. Он протягивал чип-идентификатор.

— Дайте мне знать, если у вас будут какие-нибудь проблемы. Это идентификатор моего комма, если вы вдруг решитесь. Спросите Беллота. Сделаю для вас всё, что смогу, мисс...

Она приняла чип и положила его в карман.

— Праймери. Вы можете называть меня Праймери.

Офицер приподнял брови и приготовился задать вопрос, но передумал и отвернулся. Кейтел мысленно вздохнула. Ритуал закончился ужасно, и ей теперь придётся собирать обломки. Этот Беллот казался довольно-таки неплохим парнем. Она обыгрывала идею ввести его в племя, но быстро её отбросила. У неё не было такого права. Племя снабжалось новыми людьми Капитаном. У неё будет партнёр, со временем. Это всегда обеспечивал Он.

Перевод © Heritor