— Где, черт побери, все, Боутейл?

— Хороший вопрос, сэр.

— Клянусь, Некоторые люди совершенно не уважают... Как же там? — раздраженно щелкнул пальцами он. — Эстрагон. Эполет...

— Этикет, сэр?

— Точно. Просто возмутительно.

— Это определенно обескураживающее стечение обстоятельств, сэр.

Двое мужчин прохаживались по залу ожидания Таможенного Управления. По прибытии их корабль был автоматически отбуксирован к Управлению и заперт в ангаре близ него, к кораблю протянулся, присоединился и герметизировался пандус, со всё той же безмолвной автоматичностью. Единственным услышанным ими голосом был текста записанного сообщения, приветствующего их и обратившегося к ним с просьбой как можно скорее осведомить местные власти о своих намерениях для их же (пассажиров) удобства.

Гистер вошел первым, держа датапад в одной руке словно трофей. То был высокий, оживленный мужчина, в котором чувствовалась настолько сильная целеустремленность, что казалось удивительным, как она смогла уместиться в нем одном. Он производил впечатление человека бодро идущего своим собственным путём по жизни, который продолжит идти по нему, даже если этот путь будет пролегать сквозь кирпичную стену.

За ним следовал Боутейл, держась на уважительной дистанции. Он был персональным ассистентом Гистера, тоже высокий, одетый в темную одежду, которую сочли бы весьма стильной в любой из четырех империй. В его облике сквозило обаяние персонажа, способного поговорить даже с кирпичной стеной и успешно её переубедить насчет незначительных, но важных деталей, относящихся к упорству и сотрудничеству.

Больше никто не вышел. Команда корабля получила приказ ждать того момента, когда Гистер сочтет свой тур по всем учреждениям станции завершенным, после чего он намеревался вернуться на судно и лететь дальше.

— Действительно — Гистер говорил на ходу, осматривая всё вокруг. — Обычно при совершении сделки присутствует хотя бы охрана для передачи товара. А не просто оставляешь всё и сбегаешь.

— Выглядит и правда так, словно они уехали в спешке — подтвердил Боутейл.

Два человека достигли выхода из зала, войдя в приемную таможни.

— Что ж, времена меняются, Боутейл, — сказал Гистер. — Если люди не готовы меняться вместе с ними, или даже поприветствовать их с распахнутыми объятьями, а возможно, — он окинул пустую приемную неодобрительным взглядом и фыркнул, — даже открыть бутылочку чего-нибудь, тогда да, я полагаю было бы лучше, если бы они сказали тихое «прощай» и убрались восвояси до того, как настанет будущее.

— Хорошая затянутая метофора, сэр. Очень жизненная.

— Да, спасибо, я тоже так думаю. — Гистер шел вниз по коридору, соединяющему несколько зон прибытия, за ним, отставая на несколько шагов, следовал Боутейл. Коридор расширился, приведя в обширный зал с окнами на одной стороне, в которых был виден свет звезд.

Гистер замедлил шаг, заглянул в одно из окон и подал знак удовлетворения.

— Ну вот мы и здесь, Боутейл. InterBus, я имею ввиду. И как раз вовремя, черт побери.

— Можно со всей уверенностью сказать, сэр, что пришло ваше время.

— Совершенно верно, Боутейл! Нужно всегда двигаться вперед, стремиться навстречу новым опасностям. Как и поступал InterBus все эти годы, когда нам не мешали капсулиры. — Он замедлился до полной остановки, скрепил руки за спиной и кинул взор в окно, словно бы противопоставляя себя звездам. — Воистину так, Боутейл. Воистину.

— В самом деле, сэр.

— Мы были основаны четырьмя великими империями. Нам была дана миссия посыльных, нас просили рисковать своими жизнями, перевозя людей и грузы. Мы храбро перенесли всё: пиратов, природные феномены, другие транспортные кампании и бесконечные витки межзвездной политики. А затем... ничего. Стагнация. Регрессия. Капсулиры.

Звезды смотрели в ответ.

— Капсулиры, — повторил Гистер про себя. — Святые боги, как вообще эти звери вошли в нашу жизнь?

— Сложно сказать, сэр.

— Мы должны были стать будущим, Боутейл. Неотъемлемой частью межимперских связей и перевозок. Всё, что было более значительным чем сообщение, чем пара электронов, пляшущих в эфире, было нашим грузом. Когда я думал о будущем, о любом возможном пути, которое оно может избрать, я не мог представить мир без нас на первых страницах. Я правда не мог.

— Я помню, сэр.

— Я не знаю где всё пошло не так,- сказал Гистер, на секунду став определенно удрученным. Он шагнул вперед и приложил ладонь руки к холодному стеклу,- Мы делали то, что от нас требовалось. Мы уважали каждый политический контракт что нам поручали, и практически каждый из личных. Потребовалось время, но мы были по-настоящему готовы к тому, чтобы занять место курьеров в любой точке космоса.

— Так и было, сэр. Пока не пришли капсулиры.

— Да,- Гистер опустил руку и она повисла безжизненно повисла на его боку. — Зачем утруждать себя подписанием пяти слоев охранных контрактов, и принимать на себя любую величину ущерба по страховке, за повреждение груза и остальные риски бизнеса в этом темном, пустом космосе, когда ты можешь просто бросить свой пакет на колени агенту и поручить ей договориться с бессмертным пилотом по поводу доставки, или поставить заказ на аукцион, с теми же людьми в качестве участников? Они превратили нас в насмешку, Боутейл. Они смогли связать наше имя, известное на просторах всего Нового Эдема, с образом устаревших, архаичных людей. — последняя часть вышла шипящим шепотом.

Боутейл ничего не ответил. Спустя минуту или две он тихо кашлянул, прочащая горло.

Шум вытряхнул Гистера из его мыслей о прошлом. Он глубоко вздохнул и улыбнулся звездам.

— Что ж! И вот мы здесь. Была заключена удивительная, удивительная сделка и interBus наконец-то собирается вернуться на карту настоящего. — Он поднял свой датапад и провел кончиками пальцев по серебряной вязи на его боку, затем повернулся и продолжил своё шествие по коридору. — Должен сказать, я весьма восхищен как идеально автоматизировано всё на этой станции. Вот что я думаю: а не осмотреть ли нам, перед тем как отправиться в Администрацию, несколько их складов, узнать как всё тут работает. Я просто умираю от желания узнать, каким образом они управляются со всеми видами грузов, которые им отправляют с поверхности планет.

— Как пожелаете, сэр.

— Надеюсь, хотя бы в Администрации нас кто-то ждет. У меня заготовлена речь и тому подобное.

— Да, я знаю, сэр.

Двое мужчин шли по коридору.

— Так что скажешь, Боутейл?

— Что ж, сэр, склад Е чистый и ухоженный как и остальные.

— И всё полностью работоспособно?

— Да, сэр. Все машины идеально функционируют и очевидно, что их хорошо обслуживали. Должен заметить, однако, что несмотря на их щепетильность в обращении с опасными материалами, которые хранятся здесь уже некоторое время, есть знаки того, что одно из последних поступлений было обработано достаточно небрежно.

— Что же это, распустились на работе ввиду скорого прибытия нового начальства? Уверен что нет!

— Нет, сэр. Всё идеально уложено, а все машинерия для обслуживания хрупких или органических материалов на складе работают как им положено.

Гистер нахмурил брови.

— Так в чем тогда проблема, Боутейл?

— Проблема в том, сэр, что оборудование на борту этого маленького поселения способно поддерживать нестабильное состояние некоторых материалов лишь недолгое время прежде чем вмешательство человека в процесс станет необходимостью. Я говорю о том, что люди не так давно оставили это место.

— Какая совершенно необычная ситуация, — Гистер почесал подбородок. — Думаешь они приняли нас за пиратов или вроде того?

— Мне ни капли не нравится это, сэр. Я взял на себя смелость связаться с нашим судном и они не слышали ни единого слова от зарегистрированных на этой станции людей, вне зависимости от их возможного местоположения. Более того, я считаю что Таможенные власти целенаправленно игнорируют просьбы нашей собственной команды найти любого из сотрудников.

— Неужели, Боутейл? Они просто оставили ключи и сбежали?

— Похоже на то, сэр.

— По-моему, я разобрался в ситуации, — вздохнул Гистер.

— Правда, сэр? — сказал Боутейл тоном, который не смог полностью скрыть его уверенность в собственной правоте.

— Пойдем, тебе нужно на это взглянуть. — Гистер уверенно направился на склад А, единственный, который он осмотрел сам.

Когда они вошли внутрь, Гистер немедленно направился вниз по металлической лестнице, соединявшей несколько уровней склада. Некоторое время он продолжал идти вместе со своим ассистентом, который легко поддерживал темп ходьбы. Наконец он замедлился и махнул рукой в сторону огромных полок, на которых лежали грузовые блоки, немного высовываясь краями с полок в разные стороны.

— Упрямость, — ответил Гистер.- Вот от чего они сбежали.

— Правда, сэр?

— Видишь все эти блоки? Знаешь о чем они мне напомнили?

— Не смею даже предположить, сэр.

— Топливо.

-Сэр?

— Ты знаешь, что InterBus внимательно следит, или по крайней мере Я персонально внимательно слежу за научными исследованиями, которые могут тем или иным образом относиться к межзвездным перевозкам. Знаешь какую технологию принес последний технологический прорыв Нового Эдема?

Боутейл на минуту задумался.

— Может это недавнее улучшение технологии так называемого гибридного вооружения, вследствие которого улучшились боевые характеристики кораблей, самих турелей и даже амуниции для них, что по слухам дало преимущество Федерации Галленте в деле межзвездных завоеваний?

— Что? Нет!

— А, тогда я думаю сэр подумал о новом типе снаряжения, доступном для капсулиров всех империй, включающим в себя, но не ограничивающимся, силовые ядра, устройства слежения за целями для дронов, осадные и защитные модули, и даже улучшения такого скромного, но важного тягового луча.

Гистер застыл, раскрыв рот, но быстро собрался.

— Ну, частично и это, да. Однако, Боутейл, сказать по правде я думаю, что даже для тебя это несколько близоруко. Всё что случилось так это небольшое увеличение силы капсулиров, что даже хорошо, ведь так они смогут с большим успехом истреблять друг друга. А это нам только на руку, ведь занятые в своих конфликтах они оставили бизнес нам.

— И мы были среди тех, кто этим воспользовался, сэр?

— Конечно. Разве ты не обратил внимания на подъем interBus?

— Обратил, сэр. В общих чертах.

Гистер оглянулся на ящики позади.

— Так или иначе — топливо. Для управляемых капсулирами баз, потому как эти грязные маленькие маньяки похоже наложили свои руки на каждый ценный кусок космоса. Ты знаком с принципами их функционирования?

— Да, сэр.

— И ты знаешь, какое количество чистого топлива требуется для этих звездных баз?

— Да, сэр.

— Охладитель, кислород, части роботов, различные механические детали, — бесстрашно произнес Гистер,- даже невероятные вещи вроде изотопов, жидкого озона и обедненного урана. Уран. Можешь себе представить? Я думаю есть множество станций, команда которых спит и видит как бы поскорее с них убраться.

— Уверен, недальновидных людей хватает везде.

Гистер покачал пальцем перед лицом Боутейла

— Теперь уже нет. Они всё упростили одним прекрасным ходом. Теперь всё это просто блоки. Вот так. Единый источник материи — хотя я уверен, империя найдет какой-нибудь способ поставить на них своё клеймо — и этот источник материи они получают в виде аккуратных блоков. Как и все, что ты видишь внизу. Удобные, легко сортируемые квадратные блоки. Идеальная приманка для жаждущего заключить сделку. Они не смогли их взломать, эти обыватели. Все это знали. КОНКОРД это знал. Вот почему они неожиданно выставили все эти станции в лоусеке на продажу. Они знали, что нам хватит дерзости для этого, когда все остальные отступились.

Он пристально осмотрел ландшафт из квадратов внизу, держа свой датапад в руках и подавая знаки удовольствия.

— Портативные блоки. Вот это я называю прорывом в науке, а не всю эту Tech II чушь, о которой только и думают эти безумцы в небесах.

— Вы и правда думаете что они безумны, сэр? — сказал Боутейл нейтральным тоном, указывающим на то, что он может иметь противоположное мнение.

— Они и в самом деле ненормальные, друг мой. Ну подумай — как можно так часто разлетаться на куски и не тронуться головой в процессе?

— Великолепный вопрос, сэр. Хотя я бы не рискнул его открыто задать.

— Почему бы и нет? Мы что, должны бояться этих людей?

— Что ж, сэр, они достаточно богаты для того, чтобы истребить всю мою семью вплоть до девятого колена, включая даже несколько весьма отдаленных родственников, о которых я и не слышал.

— Вся суть в том, чтобы грамотно разделять бизнес и войну, — Гистер говорил, выходя со склада. Он уже устал от проверок и хотел сделать последнюю остановку в администрации перед тем, как официально основать тут офис interBus и вернуться на свой корабль.

— В самом деле, сэр?

— Ты не кажешься убежденным — ответил ему Гистер полувопросительным тоном.

— Что ж, сэр, — рискнул откровенно ответить Боутейл на их пути к лифту, что должен был доставить их на этаж администрации, — на самом деле я всегда думал, что эти две вещи связаны очень крепкими узами. Военно-промышленный комплекс, так сказать, с капсулирами в самой его середине.

Гистер обернулся к нему с широко раскрытыми глазами.

— Святые небеса, друг мой! Капсулиры неспособны даже свои альянсы сохранить в целости более нескольких недель.

Двери лифта раскрылись, открыв вид на зал гораздо более хорошо освещенный, нежели те, что внизу, и двое мужчин вошли в эту обитель стали и железа, с вкраплениями пластика и стекла. Гистер проложил:

— И раз уж речь зашла об альянсах — я слышал этому сброду позволили участвовать в имперских войнах целыми толпами. Что просто прекрасно! Это всё, на что они годятся, битвы и войны. Лучше позволить им занять этим своё внимание, дабы они не стояли на пути людей, которые пытаются заняться настоящим бизнесом.

— Таких как вы, сэр?

— Именно. Вот что я имел ввиду, противопоставляя бизнес и войну. Ты дозволяешь им заниматься этим, даешь возможность стрелять друг в друга, но не позволяешь их активности вырваться за пределы войны. Между тем бизнес сможет сам о себе позаботиться. И никаких вмешательств капсулиров в контракты, в перевозку грузов, никаких уничтожений караванов, которые везут наш груз, и всех других помех. И мир обратит своё внимание на нас.

— Правда, сэр? — осведомился Боутейл. Контрольная панель неподалеку привлекла его внимание и он сделал несколько шагов в её сторону.

Гистер, слишком занятый созерцанием видений будущего чтобы это заметить, поднял взгляд к небу и продекламировал.

— Правда! Говорят, они уже больше не могут подрывать сами себя. Разве ты не слышал? КОНКОРДУ наконец надоели эти выходки и они урезали их страховку.

— Только когда они намеренно самоуничтожаются, сэр. — ответил Боутейл не оглядываясь. Он достиг панели и, намеренно загородив её спиной от своего начальства, выполнил несколько ловких движений, включавших в себя использование нелегального ключа подписи, который он достал из своего кармана. Панель ожила и перед ним появился список последних сеансов связи.

— Да, да, но суть та же, — заявил Гистер, махнув своим серебряным датападом в сторону Боутейла. — Миру бизнеса постепенно надоедают капсулиры и бесконечные беспорядочные войны, которые те вечно ведут. Нет, сэр, миру бизнеса это совсем не нравится. Мы предпочитаем бизнес правильный, чистый и, эм...

— Выполненный в виде блоков, сэр? — на автомате произнес Боутейл, занятый пристальным разглядыванием списка.

— Именно! Даже сейчас, Боутейл, мы с тобой прибыли в места, которые они называют «секторами низкой безопасности» Нового Эдема, и всё ради того чтобы принять участие в достойном официальном ритуале передачи ответственности. Оставим в стороне тот факт, что никто на этом конце не имеет достоинства довести сделку до конца, но это была, тем не менее, сделка, с четко очерченными временными рамками. Только подумайте об этом, как если бы Минтамарцы наконец разобрались в себе и покончили с этой правительственной дребеденью. — он ткнул пальцем в датапад, словно бы освещая всё вокруг его сиянием. — Организация, вот что важно. Как только люди организовываются мы получаем цивилизацию. Бизнес продолжается, а interBus наконец-то получает шанс вступить обратно в игру.

Он взглянул на Боутейла, который застыл без движения перед коммуникационной панелью.

— Ты слушал меня? — гавкнул Гистер.

— О, без передышки, сэр. — произнес Боутейл и выпрямился. — И я обнаружил несколько незначительных мелочей в контракте между КОНКОРДом и interBus, которые, я полагаю, в данным момент очень для нас важны. Если вы позволите, сэр, я бы хотел попросить вас воздержаться от окончательного подтверждения контракта на эту и другие станции.

— Боутейл, я не дам тебе испортить этот момент, которого я так долго ждал. Что происходит?

— Дайте мне минуту, сэр.

— Колебания. Им нет места в мире бизнеса, Боутейл. Я полагал что ты, будучи моим персональным ассистентом, знаешь об этом, — поднял он датапад перед собой и продолжил. — Что ж, я могу продемонстрировать это на собственном примере.

Боутейл быстро стал на ноги и обернулся к нему.

— Нет, сэр, не надо...

Быстрыми движениями Гистер ввел свой персональный ключ, активировал датапад и подписал цифровой контракт.

— Вот! Видишь? Бояться нечего, а получаешь всё.

В ту же секунду мониторы по всей станции мигнули и вывели на экран черные и оранжевые цвета логотипа interBus.

— Перевод завершен, — гордо сказал Гистер. — Теперь всё это наше.

Боутейл поспешно подошел к своему боссу.

— Не могли бы вы проследовать за мной, сэр?

— Боутейл, я не позволю тебе торопить меня. Объяснись.

Поколебавшись несколько мгновений, Боутейл с силой схватил Гистера за руку и потянул за собой, говоря на ходу.

— В подписанном вами только что договоре была лазейка и теперь сюда направляются люди, готовые ей воспользоваться.

— Что? О чем ты говоришь? — потребовал пояснений Гистер.

— Я считаю, бизнес и война могут быть гораздо более взаимосвязаны, чем вы думали, сэр. Содержание этих станций с момента приобретения становится нашей обязанностью, но на них все еще могут быть посягать при помощи силы.

— Империя не посмеет....

— Я не имперскими действиями озабочен. Сейчас мы спустимся на этом лифте прямо в зону посадки, сэр, где нас будут ждать два спасательных челнока на случай, если мы не успеем попасть на корабль.

Гистер ввалился в лифт, где он оперся на одну из стен и спросил еще раз:

— Объяснись!

Пока они ехали вниз Боутейл посмотрел ему в глаза и медленно произнес:

— Капсулиры идут, сэр, и я думаю, что это совсем не удачный день для interBus. На самом деле, сэр, когда эти двери откроются, я вам очень советую бежать.

Перевод © Zecht