Они завершали патрулирование системы EC-P8R, когда поступили новости о свежем мясе.

Команда Антара (Antar) занималась охотой довольно давно, и сам уже привык к ритуалу Обескровливания. Впечатления зависели от тренировки, телосложения и происхождения — говорили, что тот, кого не тошнило и кто не бледнел в первый раз, развешивая по крюкам еще живые тела, или идеально подходил для этой работы, или просто слишком чокнутый для полётов — но рано или поздно для любого Рейдера (даже если ужас от происходящего всё еще жил в глубине его разума) участие в ритуале становилось обыденным занятием.

Цель ритуала — не мучения жертвы, хотя они и были неотъемлемой частью процесса. Он проводился не столько для жертв, сколько для самих Блад Рейдеров. Антар любил наблюдать гамму эмоций, через которую проходили доноры: от крайнего ужаса к отвращению и отторжению, от отвращения к торгу — торгу, в котором делались самые странные и страшные предложения — от торга к спокойному смирению и тихому, угасающему спокойствию, которое завершалось полным исцелением души.

Он проверил оборудование, которое было установлено на новом корабле, который еще недавно не принадлежал ему. Жизненные показатели были стабильными. Стерильные контейнеры медленно наполнялись.

Круг замыкался. Он стер несколько капель крови и погладил остывающее лицо одного из людей, встретившегося в пути. Вся жизнь — это путь. Это прекрасно. Он не желал когда-нибудь дойти до конца пути, но всегда чувствовал беспокойство, когда что-то мешало его вечному движению.

Корабль поглотила тишина. Всё, что Антар слышал — шаги его друзей-Рейдеров, перемещающихся от одного ожидающего донора к другому. Он завидовал донорам. Антар был одним из Избранных империи Амарр, Властителем, подчиненным только Богу и Правителю империи, и он с жаром отдавался этой роли. Но роль оставалась всего лишь ролью, только частью целого, недостаточной, чтобы насытить его желания. Чем дальше он заходил по бесконечной дороге поиска святости, тем меньше он чувствовал себя человеком. Честь и вера дали ему только половину жизни.

Встреча с казначеем Карсотом (Karsoth) изменила всё и дала ему вторую половину жизни. Он не только увидел новые стороны своего существования — ужас, который он мог вызывать самим своим существованием, и грехи, которые мог безнаказанно совершать — но более того, появившаяся в нем тьма сделала его благочестивую сторону совершенной. Он смог сделать все те добрые дела, что казались невозможными раньше. Проявить жалость к жертвам Обескровливания; позволить им держать своих детей на руках в последние моменты их жизни. Такая работа требовала больше внимания, чем кажется со стороны.

Это делало только что полученное сообщение еще более интересным.

Антару и его команде было приказано немедленно завершить операцию, взять два корабля и следовать за кораблём Сестёр EVE, выбывшим из штабквартиры Сестёр в неизвестном направлении. Следовать тайно, не привлекая внимания, и — в особенности! — не пытаться «собрать урожай» на этом корабле. Приказ особо отметил, что они должны были вылететь тотчас же, оставив незавершенный ритуал уже вылетевшему кораблю-замене.

Антар был возбуждён, несмотря на раздражение от того, что ритуал пришлось прервать на середине. Рейдеры любят трепет погони, даже если им придётся остаться в тени. Имя бежало впереди них, и случалось так, что экипаж при их появлении сразу останавливал корабль и сдавался, в надежде на быструю и безболезненную смерть. Бывало и так, что члены экипажа отчаянно сражались, и сущий ужас в их глазах при появлении десанта Рейдеров давал Антару такой прилив адреналина, что он чувствовал вкус крови во рту.

С Сестрами приходилось вести себя тише. Рейдеры называли их своими «маленькими охотниками», и привыкли незаметно следовать за их кораблями. Эта связь позорила имя Сестёр, за что Антар искренне жалел их. Куда бы ни отправлялись Сестры, там были боль и страдания, разрушения и ужас. И, конечно, кровь.

Никто в команде не любил оставлять дело незавершенным. Лидеры знали это, и их приказ ясно говорил о неотложности вылета. Антар собрал нужное оборудование, не слушая ни недовольное ворчание команды, ни тихие мольбы жертв, и оставил захваченный корабль на произвол судьбы. Как только Рейдеры отчалили, остатки их недовольства уступили место тихому наслаждению погоней.

А затем они наткнулись на этих чёртовых Таккеров (Thukkers)…

Капитана сил обороны Таккеров, которому в этот раз выпал жребий встретить опасность, звали Котан (Kotan).

Его корабль входил в конвой небольшого торгового каравана, направлявшегося в Великие Дикие Земли за новыми товарами. Таккеры жили кочевой жизнью, перемещаясь из системы в систему в непрестанном движении. Они были настолько близки к древним охотникам, насколько это вообще было возможно в безжизненном космосе. Котан заботился о всех своих людях — качество, которым мало кто может похвастаться — и не хотел терять их.

Заметив Блад Рейдеров, он немедленно подготовил корабль к бою. Он считал Рейдеров пиявками, которые невозможно оторвать после того, как они погрузили свои ядовитые щупальца в плоть жертвы и лишь надеялся, что нападение задержит их на время, достаточное, чтобы караван успел уйти, или, по крайней мере, не позволит им вызвать подкрепление.

Начавшийся бой был самым странным в жизни Котана.

Казалось, что Рейдеры атаковали так же безумно, как и всегда — но их маневры были совсем не такими рискованными, а огонь лазеров — таким плотным, как ожидал Котан. Вместо того, чтобы сфокусировать свою мощь на одном судне, они открыли огонь сразу по всем кораблям под командованием Котана. Щиты корабля капитана были слегка повреждены, но пока ему ничего не грозило.

После того, как Таккеры сами перешли в атаку, поведение Рейдеров стало еще удивительнее. С первого взгляда, они стойко выдерживали попадания, но как только флот Котана сбил щиты одного из их судов, оно отступило за пределы досягаемости огня. Отчеты с других кораблей Котана подтвердили это — Рейдеры не хотели сражаться; они просто притворялись.

Люди Котана сбивали их щиты, но еще не смогли поцарапать броню ни одного из кораблей-рейдеров. Капитан приказал своим силам отступить и перегруппироваться; Рейдеры последовали за ними, но по-прежнему вели огонь по всем судам сразу; признаков подготовки решительного удара не было.

Они оказались в неправильном месте в неправильное время — никакого другого объяснения для происходящего Котан придумать не мог. Похоже, что Рейдеры преследовали что-то очень важное, что-то более интересное для них, чем целый караван, полный невинных людей; поэтому они и устроили «игрушечную» битву, чтобы противник не смог понять это.

Это мысль не понравилась Котану. Еще меньше ему понравилась мысль о том, что он не мог просто отбить нападение и вернуться к защите своих людей; он видел, что случалось с теми, кто попадал в лапы Блад Рейдеров; что оставалось от жертв после того, как их использовали в ритуалах и выпивали досуха. Сознание того, что они собирались сделать это с кем-то еще — без разницы с кем! — было невыносимо.

И еще одна вещь мучала капитана. Силы Рейдеров достаточно велики, чтобы напасть на кого угодно, а он не имел понятия ни куда они направляются, ни кого предупредить о надвигающейся опасности. Конечно, они могут просто уйти, и всё, что должен сделать капитан, это сообщить Сестрам EVE — той единственной силе, мобильность которой приближается к мобильности Таккеров — что где-то намечается резня. Но Рейдеры явно собирались перемещаться скрытно…

Котан чувствовал, что простое решение неверно. В новых ситуациях надо поступать по-новому.

Он принял решение — следить!

Таккеров учили, что в непредвиденных обстоятельствах они должны полагаться на свой разум и интуицию — это лучший вариант для постоянно кочующего народа. Даже самые осторожные капитаны рано или поздно попадают в неизвестный им космос или попадают в неожиданную ситуацию, заставляющую принимать решения, основываясь на недостаточных или недостоверных данных. Если ты — Таккер, ты просто выполняешь свой долг, и не стесняешься действовать.

Щиты Рейдеров, наконец, были сбиты, и их корабли отступили, как и ожидал Котан. Он приказал всем кораблям вернуться к каравану и охранять его, и сам последовал этому приказу. На как едва Рейдеры пропали из вида, Котан развернул корабль и передал главе каравана короткое сообщение о том, что он собирается обследователь аномалию в космосе. К его удивлению, еще один боевой корабль вышел из строя и последовал за ним. На сообщение о том, что он может вернуться к охране каравана, капитан второго корабля, который уже некоторое время служил вместе в Котаном, коротко ответил, что «тоже хочет погоняться за дикими гусями».

Котан усмехнулся от мысли, что он гонится за Рейдерами. Обзорный экран показал ему медленно удаляющийся караван. Охота началась. Похоже, что позади осталось больше, чем он ожидал…

Перевод © Cptn Z