Издалека Кровавые Райдеры наблюдали, как гибнут их маленькие охотники. Корабль Сестер Евы, который им приказано было преследовать, навсегда остановился внутри крупнейшего из всех виденных Антаром улья дронов.

Зрелище завораживало. Корабль Сестер, остававшийся всё это время неподвижным, тронулся с места и дроны немедленно взяли его на прицел. Несколько чудовищных машин приблизились к нему, и, по-видимому, участвовали в некоем диалоге. Райдерам не удалось перехватить никаких сигналов, но поскольку дроны ещё не начали никого убивать, Антар решил, что те заняты ведением переговоров.

После этого дроны вновь пришли в движение, окружили корабль Сестер, словно пойманную в ловушку жертву, и буквально разорвали его на части. Последним, что удалось разглядеть команде Антара, перед тем, как дроны полностью облепили обшивку, был проблеск со стороны правого борта, похожий на кусок искореженного металла.

Часть команды Антара ликовала и радовалась. Вы недолго продержались бы среди Кровавых Райдеров, если бы не умели находить наслаждение в страхе — но веселье это было нервным, с ощущением беспокойства за их собственное будущее. Кто-то спросил Антара, пойдут ли они тем же путем, и он воспользовался случаем, чтобы успокоить команду.

«Черта с два. Соедините со штабом» произнес он уверенно и весело. «Кто-то хотел чтобы мы сюда прибыли, и сейчас он объяснят всё, что тут происходит.»

В этот раз связисту потребовалось больше времени, чтобы выйти на связь с базой Райдеров. На секунду Антару показалось, что, может быть, и они оставлены здесь в качестве жертвы. Он отметил про себя, что такой вариант его не разочаровал бы. По натуре он был набожным прихожанином и ярким гедонистом, и иногда долгими ночами задался вопросом, что случится, когда он всё-таки заполнит все промежутки своей души? Лучше принести себя в жертву, пока это ещё что-то значит, пусть даже и своим врагам, чем погибнуть безо всякого смысла.

Связист махнул ему, выведя из задумчивости.

«Штаб, Вы там?» — произнес Антар.

Голос ответил, — «Одну минуту».

Брови Антара удивленно приподнялись, когда он увидел, как связист сжался и поднял руки ладонями вверх.

И почти сразу из спикеров раздался ещё один голос. Хриплый, суховатый и немного раздраженный, у Антара от него мурашки пошли по коже. «Приветствую, Райдеры! Вы не представляете себе, насколько вам повезло.»

Голос капитан узнал, но не мог вспомнить где же он его слышал. «Пожалуйста, не могли бы Вы идентифицировать себя?» произнес он тоном, лишенным всякого вызова.

«Конечно, капитан. Меня зовут Омир Саракуса. Давным-давно во имя славы и успеха, часть Амаррских еретиков отделилась под именем Sani Sabik. Я — лидер его отделения, группы, которая называет себя Кровавыми Райдерами. Вы, вероятно, наслышаны о нас.»

Антара похолодел от страха. Все лица на мостике были обращены к нему. «Сэр, это честь для нас. Правда».

«Очень мило, Капитан»,- продолжил голос, и Антар мог поклясться, что в нем мелькнуло нечто нечеловеческое, — «но сейчас я хотел бы услышать от вас тактическую оценку ситуации».

«Сэр, мы наблюдаем за ульем Диких Дронов — зрелище жутковатое, если честно. Незадолго до этого момента мы были свидетелями их расправы над кораблем Сестер, который мы должны были преследовать. Что бы ни хотел найти их капитан, он выбрал неверный путь.»

«Как жаль, Капитан. Я как раз хотел попросить вас проследовать той же дорогой.»

Антар совершенно не мог понять, шутил Саракуса или был серьёзным. Он старался не думать о том, что безумие, которое было вполне в духе Кровавых Райдеров, часто совмещало и то и другое.

«О чем думаете, Капитан?»

«О том, что лучше бы получить конкретный приказ о дальнейших действиях, сэр,» — рискнул Антар.

«Вы можете предложить другой вариант дальнейших действий?»

«Итак, сэр,» — произнес Антар, «Мы с командой — Кровавые Райдеры по духу. Я не сказал бы, что мы боимся смерти. Но если у нас есть выбор, я предпочел бы не лишать её смысла. Предполагаю, что была причина, по которой я оказался здесь, а, значит, у этих безумных машин есть что то, что было был полезным заполучить.»

«Всё верно, Капитан. Продолжайте».

«Прежде мы никогда не разговаривали с вами, сэр, но судя по вашему голосу, ситуация забавляет вас. Смею предположить, Вы знаете и что там находится, и как это заполучить. Но, насколко понимаю ситуацию я, чтобы одолеть этих смертельно опасных дронов необходимо вызвать армаду Кровавых Райдеров, объединившись с любой иной силой, согласной поддержать нас, и огнем проложить дорогу по телам этих металлическхи чудовищ.»

«Неплохой план, Капитан. Учитывая ваш интеллектуальный уровень, предположу, что это для вас кажется единственным разумным выходом.»

«Вы правильно подвели итог, Сэр.»

«Объясню, почему это не сработает. То, что находится по другую сторону улья, механизм, за которым прибыли Сестры, желала бы заполучить практически любая сила и в Империи и за её пределами. Собрать здесь флот означает привлечь лишнее внимание до того, как мы будем готовы. Предприми мы лобовую атаку на конструкцию дронов — и мы никогда больше не подберемся столь близко, потому что, как только все узнают о том, что находится по другую сторону улья, они по телам своих же людей проложат туда путь, чтобы успеть первыми».

«Сэр, что находится по ту сторону?»

«Супероружие Джамиль Сарум, сынок. Конец мира.»

Капитан замер, пораженный услышанным.

«В этом деле, Капитан, нам весьма помогли друзья. Они шпионили за действиями Сестер — фактически, они даже сталкивались с Сестрами на прошлых охотах за старинными реликвиями, ни одна из которых, конечно, с этой не идет ни в какое сравнение. И они очень обрадовались, когда Сестры привели нас к оружию. Скоро я установлю для вас с ними прямой контакт. Вы должны полностью повиноваться их инструкциям. Если вы поступите так, у меня есть все основания верить, что поиски ваши закончатся обретением величайшего оружия разрушения за всю историю человечества. Вы представляете, что это значит, Капитан?»

Антар представлял. Оружие, окруженное армадой его народа, прокладывающее свой путь по Империи подобно яду по венам. Паря над другими кораблями, космическими станциями, городами на планетах, и превращая в руины всё в поле зрения. Миллионы людей, миллиарды, стерты неостанавливаемой силой. Это был бы величайший урожай за всё время существования культа. Самая большая резня за всю человеческую историю. Путь, выстланный человеческими жизнями. Это было бы апофеозом существования Кровавых Райдеров; достижением всех их целей. Концом пути.

«Представляю, сэр,» ответил он, и действительно представлял, даже более чем было нужно.

«Даже на таком расстоянии между нами, капитан, в вашем голосе чувствуются нотки сомнения. Не дают покоя угрызения совести за тот невероятный урожай, который это оружие позволит нам собрать?»

Он решился. «Ничуть, сэр.» Он ни капельки не возражал предстоящей бойне. Что-то внутри пыталось обратить на себя его внимание, но сейчас для этого не было места.

«Тогда Вы должны понимать, насколько важно действовать по плану. Повторюсь, следуйте указаниям наших друзей, и Вы выйдете из всего этого не только целым и невредимым, но и героем Sani Sabik.»

«Да, сэр».

Связь отключилась.

Вскоре их снова вызвали для переговоров. Новый, незнакомый голос заговорил с капитаном. Безэмоциональный и мертвый. «Вы слушаете?» — произнес он.

«Да», — ответил Антар.

Голос продолжил, «Мы загрузим на ваш корабль обширный пакет данных. Как только Вы подтвердите передачу, проведите полную проверку ее целостность, поскольку любые ошибки убьют Вас, а для нас обернутся провалом миссии. Эта база данных — ключ доступа, который заменит прежнюю программу дронов, сбросив её в изначальное состояние, и таким образом обеспечит Вам безопасный проход. Мы вручаем её вам, потому что самим нам появляться здесь нельзя, и мы рассчитываем на правильные действия. Как только Вы возьмете оружие под охрану, доставьте его в указанные координаты, где мы осмотрим его. Нас интересует его теоретическая основа, а не применение.»

«И, наверняка, воспроизводство», — подумал Антар, но ничего не ответил.

Голос продолжил, — «как только мы закончим наш осмотр, оружие беспрепятственно может быть использовано вашей фракцией, как именно — вам решать. Для пополнения запасов топлива Вы можете использовать дронов. Вы должны понять, что любая попытка нарушить сроки этого соглашения, например, опоздание с доставкой корабля в указанное место, обернется плачевно для Вас и вашей фракции.»

«Значит, вы собираетесь заминировать корабль?» — ответил Антар более подводя итог услышанному, чем спрашивая.

«Естественно,» — откликнулся голос, более констатируя факт, чем отвечая на вопрос. «Все будет устроено определенным образом, и дроны позаботятся об этом. Если кто-то попытается вывести ловушку из строя, контроль над дронами вернется к нам. Либо это оружие получим мы, либо никто.»

«Какие гарантии, что вы не предадите нас?» — произнес Антар. Ещё один бесполезный вопрос, но он чувствовал, что должен был его задать, чтобы команда не считала, что он упустил это.

«Никаких, конечно,» — ответил голос. «Но, будьте уверены, в случае вашей неудачи мы взорвем это судно. Приготовьтесь к приему цепочки данных. И пригоните корабль к разрушенной станции в системе Роуа (Roua), планета 10, луна 2.»

Передача закончилась. Кто-то из команды произнес, «Это…территория Общества Сознательной Мысли (Society of Conscious Thought), сэр.»

Капитан закрыл глаза и тихо ответил — «Да, это так».

Он слышал, как навигатор произнес, — «передача данных, сэр,» и кивнул соглашаясь.

Вскоре после этого корабль двинулся к массивному улью. Дроны мгновенно заинтересовались происходящим и навели прицелы.

Передача данных закончилась, и на мгновение Антару в голову пришла извращенным образом утешившая его мысль, что они всё-таки обречены на смерть.

Раздумья сменились загадочным изумлением, когда ближайшие дроны внезапно выбились из общего строя, остановились как вкопанные и начали кружить вокруг корабля, словно защищая его. Он приказал навигатору вывести большую картину улья дронов; вид был потрясающий. Словно волна когнитивного диссонанса пронеслась по несчастным механизмам. Те из них что следовали за кораблем, двинулись каждый в своём направлении, некоторые обратно в улей, другие к синей звезде вдалеке, малая часть же разлетелась в совершенно случайные стороны. Другие, в основном те дроны, что несли изоген-5 в улей, ощутимо ускорили свои действия, снуя взад и вперед с таким пылом, что несколько из них промахивались мимо входа в ангар и разбивались о стены улья. Отдельная кучка дронов чуть ли не начала бороться друг с другом, но через мгновение разлетелась, каждый по своему маршруту.

Антар видел, как часть дронов — в основном из тех, что не переносили изоген-5, продолжали клацать клешнями, словно пытались ухватить пустоту. Вопреки совету связиста, он попытался приветствовать их, но ответа не последовало. Он подозревал, что-либо у этих дронов была повреждена связь, либо они просто были слишком заняты своей новой программой, чтобы отвечать.

Он чувствовал, что сквозь окружающий хаос проступает их индивидуальность. Дроны казались весьма озадаченными изменением и совсем не рады произошедшему. Похоже, что разум, развивавшийся веками, был отброшен назад, словно собака которая только научилась ходить, была отдернута и посажена на поводок. Он заметил, как некоторые из дронов, транспортирующих изоген-5, всё это время неустанно трудящиеся над своей задачей, теперь останавливались на мгновение, словно пробовали избавиться от внешнего воздействия, прежде чем вернуться к установленной работе.

Когда его судно приблизилось к Абаддону, другие, панические мысли бурным потоком ворвались и заполнили его голову. Это было кульминацией работы всей его жизни, финальное заполнение того промежутка, который мешал обретению целостности, и хотя он на капли не жалел о том триумфе террора, что он собирался развязывать, он начинал бояться и ненавидеть каждую минуту происходящего.

Перевод © Огонёк