Помощница планетарного администратора Леоналля Ивеска, галлентская девушка по имени Коласа, намного более молодая, чем он, поспешила следом, приноравливаясь к его шагу, когда тот вышел из кабины пассажирского лифта. Ивеск слышимо вздохнул. Пока они поднимались по наклонной до уровня улиц, проплывая мимо толп других чернорабочих и специалистов, следующих в утренние часы на работу, она хранила молчание. Только когда они вышли на открытое пространство и отдалились от большинства других пешеходов, лишь тогда она рискнула начать разговор.

«Доброе утро», — начала она. «Я надеюсь, у Вас всё хорошо сегодня». У нее была вежливые, хотя и кроткие манеры, которые он обычно ценил. Ему потребовалось почти пятьдесят лет, чтобы вскарабкаться на это место высочайшей власти на Чесиетте Прайм (Chesiette Prime), первой планеты звездной системы Chesiette[2], процветающуго мира с умеренным (temperate) климатом и населением, немного превышающим миллиард. Из-за своей позиции рядом с границей между Галлентской Федерацией и Амаррской империей, планета имела значимость — на бумаге. В действительности же, эффективность политики Федерации вместе с их ориентированной на мир внешней политикой привела к ненужности многих его обязанностей, и в результате многие руководители отзывались о нем, как о раздутом посредственном менеджере, а не пограничном дипломате.

Однако сегодня ее кроткие, раболепные манеры показались ему разочаровывающими. Он шел на совещание, которого боялся весь месяц, боялся того с чем он пока не сталкивался, и несмотря на тот факт, что это, в конечном счете, было его обязанностью в соответствии с дипломатическим обучением, он был чрезвычайно нервным. «Что такое, Коласа?»

«У меня отчет, который Вы просили, по моделям распределения углеродных структур (carbon compound) на южных континентах». Он теребила в руках маленькую папку, пока они шли, чуть ли не сталкиваясь с людьми, двигающимися навстречу.

Ивеск смотрел прямо перед собой, двигаясь вперед. «Очень хорошо».

Нахмурившись, Коласа засунула папку обратно подмышку и поднажала, чтобы идти наравне с ним. «Могу я спросить, почему Вы выглядите таким расстроенным, Администратор Ивеск?» Она не выдержала паузу, чтобы он мог ответить, добавив: «Это как-то связано с капсулиром?»

Ивеск внезапно остановился и схватил ее за руку, вызывая удивленный взгляд у своей юной помощницы. Он посмотрел по сторонам, бросив неодобрительные взгляды на всех тех, кто смотрел на них, на тех, кто немедленно сосредоточил свое внимание на этих двоих после того, как были произнесены вслух последние слова. «Я думаю, что лучше всего, — прошипел он, — если мы прибережем такие темы для личного обсуждения». Когда он удостоверился, что его позиция изложена, что стало очевидно по бледности ее лица, он отпустил ее и стремительно унесся.

Быстро кивнув, Коласа отвела взгляд. С этого момента и до того, как они подошли к зданию для совещаний, она оставалась на шаг позади администратора и хранила полное молчание.

Сидящий в самом большом кресле в комнате для наблюдений, Ивеск потратил несколько мгновений, чтобы убедиться, что воротничок его костюма лежит идеально, перед тем, как кивнуть Коласе, которая сидела у ближайшего голографического интерфейса. Она провела одной рукой над горизонтальным датчиком консоли, заставив воздух над ней всколыхнуться и слиться в устройство цифрового ввода/вывода. Достигнув результата и проведя пальцем поперек иллюзорной поверхности экрана, она выбрала нужный канал связи и повернулась, чтобы посмотреть на дальнюю стену, которая стала полностью черной, оставив только мигающий символ в одном углу, который означал, что соединение ждет авторизации.

Когда, наконец, появилось изображение, оно застало администратора врасплох. Капсулир явно был амаррского происхождения, с высокими скулами и гладко выбритой головой, но кроме самых очевидных черт, разглядеть на его лице можно было немного. Большая часть его головы была скрыта кибернетическими имплантатами: изогнутые металлические приспособления, которые расходились от его черепа под разными углами, полностью скрывали его глаза, нос и рот. Кабели для подачи питания и информации тянулись из каждого имплантата куда-то по другую сторону камеры, делая его похожим на подвешенного в паутине, а не удобно сидящего в корабле на орбите высоко над планетой.

Это была только видимость, образ, который этот человек выбрал, чтобы показать другим, но он полностью лишил силы Ивеска. Он поймал себя на том, что уставился в экран, и скрыл свой промах, прочистив горло и представившись. «Приветствую, Я — Планетарный Админ…»

«Леоналль Ивеск», — прервал громоподобный голос, раскатившийся по всей комнате со сверхъестественным звуком. Камера, показывающая мужчину на экране, приблизилась, чтобы показывать только голову и плечи, его тело едва различимо судорожно подергивалось каждый раз, когда он говорил. «Я знаком с Вашей информацией».

Ивеск отчетливо набрал воздуха, поскреб висок, затем указал на Коласу и попытался: «Это моя помощница, Кол…»

«Ваши коллеги меня не касаются». Истолковать язык тела капсулира было невозможно. После нескольких секунд неудобного молчания мускулы его шеи коротко конвульсивно дернулись — это, действительно, была лишающая мужества иллюзия — и динамики продолжили утверждение. «Меня зовут Омвистус».

Администратор уважительно кивнул; его помощница продолжила пристально смотреть на экран и рассеянно пожевала нижнюю губу. Когда по затянувшейся паузе в разговоре стало очевидно, что капсулир не собирается заканчивать свое представление, уточняя, является ли предложенное именем или фамилией, Ивеск перешел к делу. «Как Вы можете увидеть, сэр, мы полностью готовы, чтобы начать реализовывать Ваш производственный график. Наш промышленный сектор все еще нуждается в некотором обновлении и модификациях, но я уверен, что менее чем за год мы сможем…»

«Это слишком долго». Бесстрастное лицо на экране немного изогнулось, а затем голос капсулира пророкотал из динамиков. «Я заменю Ваш промышленный сектор немедленно. У Вас есть один час, чтобы эвакуировать весь персонал до того, как новая аппаратура прибудет на место».

Ивеск заметно побледнел, когда медленно повернул голову к Коласе, которая кинулась к ближайшей панели управления и начала рассылать эмоциональные сообщения. «Мы немедленно сделаем приготовления, сэр. Может быть, если вы сможете…»

«Один час».

«Я должен сказать, сэр», — возмущенно начал Ивеск: «Всё это категорически не отвечает нормам. Если бы Вы только включили это в прошлую документацию, мы могли бы адекватно подготовиться».

Кабели, подключенные к Омвистусу скрутились, когда его тело дернулось в конвульсии. «Ваше беспокойство контр-продуктивно. Нужно ли мне заменить Вас?»

Ивеск огляделся и заикаясь произнес: «Конечно, нет, сэр». Облизав губы, пока выбирал следующие слова, Ивеск попытался сменить тему. «Я заметил, что у Вас есть определенные амбициозные планы для нашего местного космопорта. Не могли бы Вы конкретизировать?»

Омвистус был неподвижен в течение нескольких секунд, а затем его плечи немного приподнялись, и по каналу связи пришел голос: «Ваш существующий космопорт недостаточен для моих нужд».

«Как так?»

«Количество сырья, которое нужно будет транспортировать на орбиту на порядок больше, чем то, которое в состоянии поддерживать текущее оборудование. Кроме того, я буду следить за сооружением семидесяти двух новых космопортов, которые нужны моей корпорации и будут расположены на ключевых узлах по всей поверхности Вашего мира».

Ивеск мог чувствовать, как пот стекает вниз по спине от шеи, и притворился, что растирает воспаленную мышцу, чтобы стереть его. Он почувствовал облегчение, что Коласа все еще погружена в компьютерный терминал, отчаянно пытаясь передать извещения об эвакуации промышленному сектору. «Сэр, — начал он, — несмотря на то, что я ценю Вашу преданность развитию Чесиетте Прайм, я чувствую, что это моя обязанность, проинформировать Вас, что масштаб этого проекта далеко за гранью наших возможностей. Постройка такого большого количества космопортов может стоить больше, чем общий доход нашей планеты за год».

Омвистус дернулся. «Я только что купил все необходимые материалы для постройки новых космопортов и договорился об их доставке в течение следующих шести часов. За это же время Вы приготовитесь к их прибытию».

Исключительное количество денег, которое только что поменяло своего владельца, увиденное своими глазами, уложившееся в промежуток времени между двумя ударами сердца, оставило Ивеска без слов. Его мозг, оперирующий огромными цифрами пытался снова найти опору. «Я… благодарен Вам, сэр. Мы удостоверимся, что оборудование будет корректно…»

«Вы не будете нести ответственность за его сборку; этот процесс полностью автоматизирован». Голова капсулира дернулась в сторону и его отделенный от телесной оболочки голос добавил: «Всё, что Вам нужно — это держаться подальше».

Коласа одними глазами просила Ивеска, умоляя о приказе отослать дополнительные извещения об эвакуации все гражданам, кто проживал или работал в районах, предназначенных для немедленного перепрофилирования. Она указала на свой видео-терминал, который показывал многочисленные, ярко светящиеся красным предупреждения по всему крутящемуся изображению планеты. Однако администратор поднял руку, приказывая подождать. «Омвистус, я обязан возразить на этом этапе. Большая часть координат, которые Вы назвали для этих дополнительных космопортов, находятся в густонаселенных областях. Все идет к тому, что потребуется больше шести часов, чтобы эвакуировать всех этих граждан. Я требую больше времени».

Омвистус был абсолютно неподвижен. «Ты требуешь?»

Нахмурившись и наклонившись ближе к экрану, чтобы оградиться от окружающего шума города за стенами комнаты, Ивеск отказался идти на попятный по столь важному пункту. «Мы говорим в данном случае о миллионах людей. Я не думаю, что Вы понимаете серьезность сложившейся ситуации», — он прорычал последнее слово: «сэр». Он бросил раздраженный взгляд на Коласу, когда своеобразный гул снаружи достиг уровня, при котором было сложно услышать свои же слова. «Похоже, нам понадобится, по крайней мере, неделя, чтобы переместить всех в незадействованные населенные пункты».

«Этот звук, который Вы слышите, — ответил Омвистус, — сирена бомбардировки Вашей планеты. Вы, вероятно, никогда не обращали особого внимания на нее в прошлом, видя, как Ваш мир в сохранности существует под юрисдикцией CONCORD, но это больше не так». Пока он говорил, дальнее окно комнаты для совещаний приобрело заметный красный оттенок, насыщающий комнату малиновым светом. «То, что Вы сейчас видите, это лазерный целеуказатель, использующийся для прицеливания шести рэйлгановых турелей калибра 425 миллиметров, стоящих на моем линкоре (battleship). На данной высоте гравитация Вашей планеты увеличит обычную скорость запуска каждого цельного снаряда до скоростей далеко за гранью эксплуатационных спецификаций, этого будет достаточно для того, чтобы полностью уничтожить всё в радиусе половины километра от точки поражения». Изображение Омвистуса на экране выросло до того, как он продолжил.

«Всему от этого места и на два километра вглубь от поверхности будет сопутствовать худшая судьба, когда антиматерия (antimatter), подвешенная в каждой оболочке покинет сдерживающее поле и разлетится по случайной модели распределения, сталкиваясь с окружающей обычной материей на земле — зданиями, деревьями, детьми, всем. Всё, чего коснутся эти частицы, переживет распад на атомном уровне, пока постепенно оно не сократится до неидентифицирумых остаточных частиц». Он сделал маленькую паузу и подвел итог.

«Одной мыслью я могу превратить Ваш город целиком в тлеющий кратер; кипящий ветер, стремительно занимающий оставшийся вакуум, будет смешан с пылевыми частицами, которые когда-то были телами всех, кого Вы знали и любили. Вы меня поняли?»

Ивеск глянул вниз, чтобы увидеть, как трясется его рука. Он тяжело сглотнул, и когда заговорил в следующий раз, его голос получился подобным дребезжащему шепоту. «Я… понял».

«Извините, Администратор Ивеск, но я боюсь, что не расслышал Ваших последних слов. Вы меня поняли?»

«Да».

Красный свет потух, и в оставшуюся часть дня капсулир говорил, а планетарный администратор покорно слушал.

Перевод © JMerchant