«Ах! Мистер Фортэ, вы очнулись? Прелестно! Смотрите, он сразу пытается вскочить на ноги! Ну-ну, спокойнее, эти ремни достаточно крепки для вас». Сухонький, подвижный старичок, казалось, наслаждается сложившейся ситуацией.

Фортэ лежал на металлическом столе, его руки, ноги, шея и торс накрепко стянуты кожаными ремнями. Он был одет в одежду чёрного цвета, без ремня и ботинок. Оба человека находились в маленькой темной комнатушке, освещённой факелами на стенах.

«Я Вайтор Дранера», назвал себя старик. «Я с нетерпением ждал твоего визита. И вот ты здесь. Однако, давай-ка, предадим тебе более удобное положение». Старичок шагнул к стене и пробежал пальцами по сенсорной панели управления. Стол с легким гулом втянул в себя ножки, повиснув в воздухе без всякой опоры, потом повернулся перпендикулярно к полу, в довершение чего, стал прозрачным. Таким образом, Фортэ повис в воздухе почти вертикально, вот только ремешки по-прежнему крепко держали его тело.

«Изумительно, правда?» продолжал Дранера «Магнетизм и свет, ничего больше. Я хочу чтобы, твоему взору ничто не мешало, ты должен увидеть всё». Он сделал несколько шагов, платформа бесшумно скользнула следом. «Отлично! Стол теперь следует за мной, как привязанный. Я хотел убедиться в том что, эти бездарные инженеры, сделали то, что им говорят. Из-за этих олухов, работать стало сложнее, прошлый раз эта штуковина упустила объект прямо из Пожирателя Греха. Теперь он навсегда пропал».

«Что это за чёртов Пожиратель Греха?» проговорил Фортэ.

«Хм, заговорил?» Дранера ядовито усмехнулся. «Пожиратель Греха это, это такая
штука, в которую…»

«Почему… почему я здесь?» Прервал старика Фортэ. «Что это за место? Где я?»

Дранера скривил губы. «Мистер Форте, у меня есть, что показать вам, и я надеюсь, что вы не будете изображать из себя невинность». Голос Дранера зазвучал сильнее. «Ты являешься секретным агентом Федерации Галленте! Уже пятый агент за этот год, признаться мы немного устали, от такой активности. То, что я собираюсь сделать, утолит порочную жажду знаний, которую испытывают, такие как вы, упрямые глупцы, сующие нос, куда не следует. Итак, начнём!» Старик со странной улыбкой вышел из комнаты, платформа вместе с привязанным Фортэ поплыла за ним.

Проследовав по мрачному тёмному коридору, они остановились перед металлической дверью. Дверь с лёгким шипеньем открылась. За дверью оказалась, весьма просторная каверна. Небольшая площадка сразу за дверью, как бы росла из отвесной стены, от площадки на другую сторону зала был перекинут мост. Он выглядел очень внушительно, благодаря мощным ограждениям с обеих сторон. Сверху пространство освещалось огромными прожекторами. Свет отражался от чего то, что было гораздо ниже моста, гигантские причудливые тени падали на стены. То, что было внизу, постоянно двигалось, перетекало, меняя форму.

«Это что, ров?» спросил Фортэ, и его слова подхватило эхо.
«Не совсем так, это озеро», ответил Дранера. Мост к середине расширялся, там его металлические части заменили прозрачным материалом и можно было видеть всё, что происходит внизу. Дранера прошёл туда и, опустившись на колени, некоторое время искал что-то. «Это Священное Озеро» продолжал старик. «Ни кто, не может быть прощён, не окунувшись в него». Он поднёс к лицу Фортэ то, что нашёл на полу. Это был отрезанный палец. «Хотя, я всегда, считал это испытание слишком лёгким. Смотри!» Он бросил палец через ограждение в озеро. Массивное щупальце стремительно появилось из движущейся массы и схватило его прямо на лету.

Они миновали мост, и вышли из зала в полной тишине, Дранера довольно ухмылялся.

Следующий холл был устроен аналогично прошлому. Широкий мост с металлическим ограждением, под ним просторный зал. На этот раз внизу простирались густые заросли деревьев, с потолка лился жёлтый свет. Достигнув середины моста, Дранера снова остановился и указал вниз. Над деревьями висела металлическая клетка. В клетке сидел человек. «Это один из ваших», произнёс старик. «Мы извлекли из него всю информацию, какую смогли. Он больше нам не нужен». Дранера нажал кнопку на пульте. Клацнул замок, дно клетки распахнулось, человек беспомощно полетел вниз. Как только он исчез в кронах деревьев, лес наполнился рёвом неизвестных существ. Звук борьбы, колыхание зарослей. Крики боли и отчаяния постепенно становились тише, их сменил звук раздираемой плоти и чавканье.

«Это даже мучительнее чем, вы можете себе представить. Во время брачных игр их лучше не беспокоить», сказал жестокий старик и подмигнул узнику.

Лицо Фортэ было белее мела, а Дранера беспечно насвистывал веселенький мотив. Они пересекли второй павильон по мосту и оказались в комнате. Здесь не было никаких живых существ. Сама комната была весьма просторна. Они прошли в некое подобие стеклянной клетки, заполненной сотнями розовых плюшевых медведей, их глаза и рты были гротескно огромны. «Мы… любим… тебя», одновременно, нараспев произносили игрушки. «А ты… любишь…нас? Мы… любим… тебя», эта фраза повторялась опять и опять.

«Я должен вам пояснить», ответил Дранера на немой вопрос Фортэ. «Мы привезли эти игрушки для детей, работающих здесь специалистов. Но чуть позже, обнаружили удивительное свойство этих игрушек, оказывать воздействие на мозг испытуемых злодеев». Он покачал головой. «Достаточно на сутки оставить человека с ними в этой комнате, и он будет на коленях умолять прикончить его, лишь бы избавиться от них».

«Ага! Вот кое-что, более цивилизованное». Перед ними был саркофаг, с каждой его стороны механический манипулятор, оканчивающийся длинной иглой-спицей.
«Это Пожиратель Греха, я говорил о нём ранее. Мы укладываем еретика в саркофаг, закрываем крышку и позволяем иглам очищать его. Делается это так». Он нажал кнопку. Металлические руки ожили, пришли в движение, иглы медленно погружались в саркофаг. Раздался заглушённый стон.

«Ты знаешь что такое „саркофаг“?» Дранера внимательно наблюдал, как иглы погружались всё глубже. «Мы не хотим, преждевременной смерти испытуемого. Еретик должен умереть только после полного очищения. Поэтому саркофаг подключён к системе жизнеобеспечения». Новый приглушённый стон раздался из страшной домовины. «Продолжим нашу прогулку. Грехи выходят, небеса знают это, а находиться здесь очень неприятно».

Они прошли зал, с разными хитроумными устройствами. Фортэ разглядел большой котёл кипящей смолы со множеством труб вокруг. «Что мы делаем с этим трубами? Ты, правда не хочешь это узнать?». Прозрачный цилиндр, с тысячами тонких трубочек соединенными вместе. «Сжатый воздух. Представь! Что произойдёт с твоим несчастным телом?»

Наконец они вышли на тёмную открытую площадку. Дранера активировал сразу две кнопке на пульте, одновременно. Двое мужчин погрузились во мрак.
Раздался щелчок, и перед ними возникло странное устройство. Свет исходил из самого материала, похожего на стекло, равномерно во все стороны. Устройство напоминало пятиконечную морскую звезду. Лучи звезды испускали мерцающий переливающийся свет, как будто были покрыты ожившими алмазами.

«Это Святая Звезда», пояснил старик и шагнул к ней ближе, стол двинулся за ним. Он протянул руку и дотронулся ладонью до звезды, затем поднёс свою руку к лицу Фортэ. Ладонь была покрыта множеством углублений, и следов от зубов. «Забавно, не так ли?» продолжал старик. «До тех пор пока у неё нет силы, это всё, на что она способна. Я даже иногда прихожу сюда, чтобы она почесала мне спину».

«А на что она способна, когда в ней есть сила?» спросил Фортэ.

«Рад, что ты спросил. Отойдём немного подальше». Он отошёл от звезды на несколько шагов и крикнул «Огонь!»

Раздался протяжный писк и из темноты стремительно прилетел маленький пушистый комок. Он ударился о Святую Звезду со звуком чего-то мягкого и влажного, раздавленного чем-то твёрдым и тяжёлым. Комок с мехом распластался на Звезде подобно раскатанному тесту.

«Это что э… крыса?» сказал Фортэ.

«Именно. Мерзкие маленькие твари». Ответил Дранера. «Мы используем их во многих экспериментах».

Крыса начала медленно сползать вниз, оставляя за собой красный след. Дранера продолжал, «Ну что ж, пусть Звезда засияет». Он осенил себя двойным Амаррским символом веры, поклонился, и запустил процесс. Звезда начала «петь», звук был очень мягкий, останки грызуна остановились. Звук стал напоминать шум воздуха выпускаемого через сжатые зубы. От тельца зверька к Святой Звезде протянулись тонкие красные нити, совсем как, капельки чернил в чистой воде.

«Вы здесь убиваете мелких грызунов?» усмехнулся Форте.

«Думай, прежде чем говорить!» проговорил Дранера. «Мы их переделываем!»

«Обычно это называется — убивать».

«Заткнись! Смотри!»

По мере увеличения количества нитей крыса отчётливо уменьшалась. На трупике стали проявляться прорехи, немного шерсти осыпалось вниз. Фортэ внимательно смотрел, как зверёк исчезал, всё больше погружаясь в звезду, осталась лишь паутина из нитей. Нити в свою очередь меняли цвет с красного на белый, а затем в серо-коричневый. И очень скоро, абсолютно ничего не осталось от бедной крысы.

«Я никогда не видел ничего более удивительного», сказал Фортэ.

«Да это самое лучшее из того что у нас есть», Дранера вздохнул. «А сейчас, наше небольшое путешествие подошло к концу. Мы очень заняты, ты же понимаешь у нас столько забот. Я бы с удовольствием показал тебе ещё много разных вещей». Он улыбнулся Фортэ, посмотрел ему в лицо и добавил: «Я верю, ты сможешь с этим справиться. Прощай, Фортэ». Старик нажал на кнопку, повернулся и шагнул в темноту.

Платформа с беспомощным пленником медленно приближалась к прекрасной и жестокой Святой Звезде.

«Хорошо, что мы будем делать дальше?» сказал Дранера, глядя на экран.

«Он всё ещё борется», сказал техник, сидящий перед пультом управления. Платформа прошла около трети пути.

«Я был уверен, что ему будет достаточно времени для, того чтоб освободится», нахмурился Дранера.

«Он сможет. Он уверен в своих силах, ему надо только немного больше двигаться, для него это просто».

«Отлично», сказал Дранера и положил руку на плечо технику. «Потому что, если он умрёт,… я надеюсь тебе не надо напоминать, КТО будет следующим на Святой Звезде». «Нет, сир», ответил техник, не отрываясь от мониторов перед собой. «Смотрите, Он сделал это!»

На экране было видно, Фортэ освободил одну руку и работал над ремнём второй руки. Динамики на стене давали негромкий сигнал, после того как, очередной ремень оказывался развязан.

«Мы получили нужный результат?» спросил Дранера.

«Думаю да. Восемь обычных видеокамер с разных сторон, две инфракрасных, несколько других специальных датчиков. Мы поймём, как он это сделал».

«Чудесно. Я очень устал от этих беглецов. Нам пришлось перевести всех заключённых в дальние сектора, после досадного побега из Пожирателя Греха».

Они смотрели, как Фортэ отвязывает последний ремень на левой ноге. Фортэ размял руками затекшие ноги, потом поднялся, и побежал. Изображения на мониторах приобрели зеленоватый оттенок, камеры следили в инфракрасном диапазоне за тем как, Фортэ бежит, через неосвещённый зал. «Желаете остановить запись?» спросил техник.

«Нет продолжайте. Это будет пособием для наших рекрутов. Мне любопытно как сработают ловушки. Я верю что он… да… здесь возьми левее, теперь… так… верно… нужно повернуть вправо… Эх!»

Из динамиков раздался скрежет, и экраны ослепило вспышкой. Когда изображение восстановилось, всё что они увидели это маленькую горстку пепла и облако пара, в том месте, где мгновением раньше был Фортэ.

«Стыдно. Я думал он сможет дольше продержаться», улыбнулся старый Дранера. «Пошлите кого-нибудь подмести там, или может быть вы сами?»

Перевод — © Vereschagin