Сверкающая Мечта. Как же это банально, подумал мужчина. Он вышел из транспортного коридора на верхний этаж, пожалуй, самого известного ночного клуба в Федерации, и подошёл к бару. Место было, по местным меркам, тихим, и толпа легко позволила ему пройти. Он взглянул в огромное хрустальное зеркало, находящееся позади бара, скривил странную гримасу и отметил, что у него классическая внешность истинного Детеиса. Идеал, всегда идеал, без каких-либо условностей. Он воспользовался зеркалом, чтобы осмотреть бар позади себя, одновременно жестом показывая бармену, что хочет выпить. Ну что ж, теперь можно и поиграть.

Было не сложно заметить женщину. Она смотрела прямо на него, с еле заметной улыбкой на губах, и смехом в глазах. Он тряхнул головой, взял свой стакан и подошёл к её столику, находившемуся в одном из углов возле огромного окна с рамой в западном стиле. Не обращая внимания на захватывающий вид ночного Caille, мужчина хмуро посмотрел сверху вниз на улыбающуюся женщину.

— Я человек занятой, Яни. Можно обойтись и без театральщины.

Галленте улыбнулась шире, затем элегантной рукой с идеальным маникюром указала на кресло напротив неё.

— Мой дорогой, давний, друг. Всегда сама прямота. Пожалуйста, присядь. Поговори со мной, и возможно, ах, театральщина, как ты это называешь, покажется тебе более уместной.

Мужчина продолжил стоять на месте.

— Я согласился на эту встречу по двум причинам. Во-первых, не ты была нарушителем контракта со мной. Во-вторых, мне искренне любопытно, что ты задумала после захвата. Это любопытство держит меня здесь. Но у него есть предел, Яни, и тебе лучше быстрее изложить суть своего замысла.

Яни вздохнула, и приподняла руки в попытке успокоить его.

— Хорошо, но, пожалуйста, сядь, — сказала она.

— Ведь так будет легче нам обоим, разве нет?

Мужчина поворчал и сел на указанное ему кресло, под прямым углом к женщине. Он сделал глоток из своего стакана, поднял брови, и взглянул на Яни с возобновлённым интересом.

— Хорошо, правда, ведь?

— На удивление, да.

— Это одна из вещей, о которых мне хотелось поговорить. Хочу поблагодарить за прибытие сюда. Я понимаю, ты, в какой-то степени, пошёл на риск...

— Минимальный, — прервал мужчина.

— Ну, допустим даже так, но прибыв сюда, ты прибыл, так сказать, в мой дом, и я это ценю.

— Редко предоставляется возможность уничтожить врага вдали от его дома, поэтому считай его дом идеальным для себя местом.

Линейный крейсер класса Талос облетал обломки того, что минутой раньше было его целью, легко ловя ударную волну, тогда как его бластеры поворачивались обратно в центральное положение. Пилот Рокха продолжал заполнять ближнюю радиочастоту проклятиями, но, пожалуй, все, же понимал, что у него-то и шансов не было. Он просто попал в эту кучу сценариев вместе со всеми остальными. Пилот Талоса мысленно улыбнулся. Гордость была известным пороком среди ему подобных. Он и сам не раз оказывался её жертвой. Хотя расстраиваться тут как-то не было смысла.

Ах, контроллеры снова заговорили с его мозгом. Это раздражало — как будто провели напильником по коже. Нечто неестественное для него, не похожее на НеоКом. Что это? Они хотели, чтобы он вступил в ближний бой с Дрейком. Он с силой подавил рефлекторную реакцию. Это была работа, они платили деньги, и вообще, чего тут важного? Может на Дрейке будет не оптимальное оборудование. Допустим тяжёлые ракеты и танковка щитом в стиле «завтрак работорговца»? Даже если так, он не задумывался над своими шансами.

Базовые сценарии один-на-один раздражали его. Да, они случались. Все возможные вариации случались. По его догадкам, в этом-то и была цель. По плану, ему предстояло продолжать тестирование ещё несколько дней. Что соответствовало огромному количеству сценариев здесь. Он мысленно поворчал, частично из-за предстоящей рутины, частично из-за картины Дрейка, ускоряющегося ему навстречу. Чёрт!

— Редко предоставляется возможность уничтожить врага вдали от его дома, поэтому считай его дом идеальным для себя местом.

— Ну вот. Аналекты Империи Раата?

— Нет, Военные Комментарии дос Рувенора. Уместнее для данного окружения, не правда ли? — мужчина неожиданно оскалился, но в его глазах не было видно и следа улыбки.

— Хорошо, я учту. Знаешь, возможно, твои слова даже более уместны, чем мне показалось на первый взгляд.

— Яни, те пределы, о которых я говорил...

— Конечно. Во-первых, тебе нужны ещё какие-либо гарантии безопасности?

— Нет. Ближе к делу.

— Как скажешь. Несомненно, ты в курсе последней гонки вооружений между центральными империями?

— Я в курсе многих гонок вооружений, Яни. Я на них зарабатываю. Знаешь, всё это, может, и не занимает много времени вон там, — он указал рукой куда-то вверх — но оно, всё же, занимает время, а твоё время как раз кончается.

— Ясно. Я говорю о новых линейных крейсерах. В империях решили, что за этими быстрыми, тяжеловооруженными кораблями, будущее военного дела.

— А, эти. Да, конечно я о них знаю. Так что с ними?

Женщина улыбнулась и опустила сложенные перед собой руки. Детеис заметил, что она носила изысканно огранённый и отполированный чёрный драгоценный камень на левом безымянном пальце. Он улыбнулся вопреки самому себе.

— Ты знаешь, как подобная эскалация обычно происходит. Амарры придумали Оракул — весьма нетипичный для них корабль — и все тут же начали либо сдувать пыль со старых дизайнов, либо же поспешно создавать новые. Мы такое и раньше наблюдали.

Мужчина мысленно вздохнул, но жестом дал Яни понять, что слушает дальше.

— Интересно в этих кораблях то, что в попытке повлиять на Эмпирианскую Войну, их разработали в расчёте на рынок капсулиров, а значит...

— ...а значит, на рынок они попадут очень скоро. Яни, пожалуйста, скажи мне, что ты не вытянула меня на эту нелепую авансцену ради того, чтобы предложить мне копии новейших разработок в области космических кораблей, которые скоро попадут на открытый рынок. Пожалуйста, скажи мне, что ты не возомнила, будто я по какой-то причине ещё не имею копий этих разработок. И пожалуйста, во имя Ветров, скажи мне, что ты не потратила моё и своё время совершенно впустую на этот бред!

Яни на миг откинулась в кресле, и посмотрела на Детеиса из-под капюшона.

— Очевидно, это ты обо мне плохого мнения, о мой давний друг.

Мужчина посмотрел вниз, сделал глоток из своего стакана, ещё раз насладился вкусом напитка, и посмотрел обратно на женщину.

— Ты права. Я извиняюсь. Пожалуйста, продолжай.

— Вот что я собиралась сказать: поскольку эти корабли должны были изменить баланс сил в Эмпирианской Войне, каждый из дизайнов попал в программу крэш-тестов, пилотами в которой выступали капсулиры. Проблема в том, конечно же, что для того чтобы полноценного пройти всю программу тестовых сценариев, понадобится время. А империи не хотят ждать — каждая империя боится, что кто-то другой приступит к массовому производству раньше них. Как можно решить эту проблему?

До мужчины плавно начало доходить, на что намекала женщина.

— Они всё тестировали в виртуальной реальности, в симуляции.

— Именно. Более того, они всё тестировали в самых продвинутых из доступных им симуляций.

То, к чему Яни вела всё это время, пробежало по финишной прямой до его сознания, и вспыхнуло как лампочка.

— Камера. Ты говоришь о камере.

Великолепно, подумал пилот, занимая свою позицию в атакующем крыле линейных крейсеров класса Оракул. Он был прямо-таки влюблён с первого взгляда в новый дизайн — как только увидел его на голограмме. Пилотировать такую штуку, ещё и в компании других людей — это было чудесно. Ну, отметил он для себя, не на самом деле, но это было почти, то же самое. Эта виртуальная симуляция была лучшей из тех, что ему пришлось испытать. Конечно, он слышал о камерах. Каждый, кто имел практические навыки космических боёв в Империи, о них слышал. Боевые информационные виртуальные реальности, способные проводить симуляции космических баталий в отличном разрешении, намного быстрее, чем в реальном времени. Их использовали для исследования, тестирования, и, что важнее, во время самого боя. Все крупные организации ими пользовались, но, как ему казалось, у Империи было преимущество. Разве могло быть иначе?

Но знать о существовании чего-то — это совсем не то, что испытать его на себе. «Ну, прям как Бог», подумал мужчина, и тут же остановил себя на этой, возможно, еретической мысли. Он не думал, что соединение с симулятором передаст каждую его мысль Начальнику Кафедры, но, всё же, лучше было не рисковать. Он снова сконцентрировался на боевом вылете. Они быстро сближались с их целью — группой из трёх Тайфунов. Опасные враги при правильном использовании, но они наверняка не могли устоять против такой огневой мощи.

Следы от режима скольжения. Много. Маленькие. Эсминцы. У Тайфунов была группа сопровождения. Канал кафедры кратко, и слегка раздражённо, подтвердил необходимость продолжения атаки. Так вот что они хотели узнать, значит. Вероятно, сценарий без наличия эсминцев, в разных вариантах, уже испытали другие пилоты. Его как-то назначили на очень однообразную серию атак на Темпесты с ближнего расстояния. Для артиллерийских линкоров дело было плохо. Пилот мысленно встряхнулся. Ему необходимо было сконцентрироваться, действовать так, будто от этого действительно зависели его импланты и контракт на клона. Предстоящий бой обещал быть интересным.

— Камера. Речь идёт о камере.

— Что важнее, о нескольких камерах. А если точнее, Виртуальный Исследовательский Симулятор Картум-Визиам, Учреждение Квантовой Голографии Дюволль, Исследовательский Кластер Флота Хъясёда, и Проект Сноходец. Последнее — довольно колоритное название, которое Минматары дали своей военно-промышленной программе виртуальных симуляций.

— Да, я знаю. А ещё я знаю, почему любая из основных камер, используемых этими организациями, имеет самый высокий уровень безопасности среди всех виртуальных симуляторов. Я даже не могу поручиться, что в моей личной основной камере так же безопасно. Чёрт, да учреждение Дюволль ведь представляет собой неофициальную копию VCIC Чёрных Орлов. Не верю я, что туда сможет кто-то пробраться.

— Обычно так и есть. Но так случилось, что провернуть дело с Дюволль было относительно просто, и это послужило основой для уточнения технических деталей для планирования операций с остальными организациями.

— Ты шутишь.

— А ты задумайся над историей разработки Талоса.

— Великий К’вайр!

Мужчина резко выпрямился в кресле; его разум заметался в поиске последствий услышанного. У него возникла тысяча вопросов, но лишь два из них были важны сейчас.

— Хорошо, Яни, ты привлекла моё внимание. Что ты продаёшь и за какую цену.

Женщина улыбнулась.

— Начнём с цены. Я недавно ликвидировала некоторые вклады в области планетарного развития. Как ты знаешь, у меня всегда был интерес к инфраструктуре капсулиров, но в основном как к инструменту для достижения целей. На этот раз всё было как обычно, и передача контракта InterBus была лакомым кусочком.

— InterBus? Хочешь сказать...

— Именно так.

Детеис покачал головой, задумавшись.

— Ловко провернула, Яни. Мои люди проверяли конгломерат, которому SSC поручили заниматься планетарными таможнями. Они не нашли и намёка, что это было чем-либо помимо партнёрства чартерных фондов инвестиций.

— По сути, так и было. Просто так случилось, что, так или иначе, большинство этих фондов контролировала я. Я дала им сыграть свою роль в создании сети...

— ... и тем временем начала лоббировать политиков, чтоб они положили конец монополии. И никакой больше защиты от DED на дальних планетах. Никаких щитов станционного уровня. Продать внешнюю сеть «нейтральной стороне». Ха! До сих пор не могу поверить, что InterBus сделали это.

— Они не понимают внешние регионы так, как я, Мурийа. Они думают, что они могут поднять тарифы, и люди будут уважать их нейтралитет. К сожалению, для них. Но не для меня, — она широко улыбнулась.

— Ты, наверное, заработала денег, как на выкуп императора, на этой сделке, — Детеис сделал ещё один глоток своего напитка, — значит, ты хочешь не денег. Ты хочешь услугу.

Сноходец презирал вторжение этих других в Сон. Они прибыли с Торнадо, и поэтому он презирал и этот быстрый корабль, который, по правде сказать, больше походит на одно лишь крыло. Возможно без оснований. Но он презирал и других. Они даже не чувствовали шока во сне, когда проваливали испытание. Как они могли при этом выкладываться на все сто? Некоторые сноходцы говорили, что эти другие чувствовали нечто подобное, сделанное ими самими. Но он сомневался. Они не были сноходцами, не смотря на то, что они шли именно по Сну.

Шли по Сну, и могли стать причиной его боли, если он будет беспечным. Ему сегодня поручили Зилот. Как и другие в клане Клыка Поработителей, он специализировался на кораблях и орудиях Великого Врага. Во Сне, он не знал ничего, кроме своего долга — летать на золотых кораблях, на пределе своих возможностей. Это, и то, что в случае провала он испытает шок сна. Его товарищи были в разных Амаррских кораблях, в тесной ударной формации. Некоторые в Крусейдерах, некоторые в Ретрибьюшнах, некоторые в Зилотах. Вдали — другие, в Торнадо. Они как будто лениво плыли сквозь космос, как птицы из почти забытого прошлого.

Шаманы говорили. План битвы был изложен в их воспеваниях, и они дали сигнал вступать в бой. Крусейдеры, похоже, помчались вперёд, выбирая угол, позволяющий избежать прямого сближения. Остальные также начали двигаться, выбирая более широкие углы, чем их меньшие, более быстрые братья. Враги приближались, а это означало, что в ход пошли малокалиберные автоматические пушки, но они попытаются превратить это в заход в тыл. Крусейдеры доложили о применении постановки помех на несколько целей, тем самым лишая их возможности воспользоваться квантовыми микро-варп двигателями. Некоторые доложили о постановке встречных помех.

Интересно. Несколько пилотов также доложили о применении стазис-«паутин» и глушении систем наведения. Сноходец улыбнулся. Глупость. Разнообразие систем ведения электронной войны во вражеском флоте было огромным, но немедленное применение сразу всех их на Крусейдерах было признаком паники. У них нет шанса выиграть этот бой.

— Ты хочешь услугу.

— Верно, — женщина игралась своим кольцом из чёрного драгоценного камня, — ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понять, что я хочу вернуть то, что всегда было моим. То, что построила. И я получу это. Змей хотел, чтобы его захват был легальным, по своим извращённым понятиям, поэтому он и был легальным, и акциями до сих пор торгуют на открытом рынке.

— Акции, которые ты потихоньку скупала, я так понимаю.

— Да. Я теперь контролирую достаточный процент, чтобы внедрить моих агентов в совет директоров. Что ещё важнее, так это то, что корпорация всё ещё контролирует большой резерв акций, которые можно выпустить по решению квалифицированным большинством совета.

— Ты не смогла купить достаточно акций, чтоб заполучить такое большинство в совете... поэтому ты собираешься подкупить номинантов Сарпати прямо у него под носом?

— Именно. У нашего старого врага есть одно слепое пятно. Каким бы коррумпированным он ни был — таким, что он бы сам себя с радостью и продал, и купил — его гордость не позволяет ему осознать, что человека, продавшегося однажды, даже если ему заплатили сполна за тело и душу, обычно легче перекупить ещё раз.

— И у тебя есть для этого достаточно денег. Я вижу, какой услуги ты хочешь. Кто бы из вас двоих не оказался победителем на рынке, это даст всего лишь юридическое признание суверенного владения Ассамблеей. А тебе нужно поддержание своего порядка силой. И для этого нужен я, верно?

— Верно. Я понимаю, что ты сильно занят разными текущими контрактами, но я не прошу обеспечения космического превосходства.

— Ну, хоть на этом спасибо, — промямлил Детеис.

— Что мне нужно, так это средства для абордажа и захвата станций. Когда у меня будут и эти средства, и моё владение юридическим титулом, и заново закодированные щиты класса DED для станций, я поговорю со Змеем. Конечно же, я оценю эту услугу как долговременный контракт патруля с защитой станций.

— Не сомневаюсь. Ладно, всё зависит от того, что ты мне предложишь. Я так понимаю, что на данный момент тебя уже лишили доступа к этим камерам, так ведь?

— Конечно. Как и ожидалось, любому вторжению в эти учреждения быстро положат конец, — женщина слегка пожала плечами, — к счастью, нашей пропускающей способности хватило на то, чтобы добыть достаточное количество телеметрии каждой из камер.

— Невероятно, — прошептал он, наполовину самому себе. Он допил свой напиток, снова насладился проникновением чудесного вкуса в его мысли, затем остро взглянул на женщину, — так вот в чём всё дело, — мужчина вяло махнул рукой, и поднял пустой стакан.

Привыкая к виртуальной реальности, он осознал, что базовые параметры класса Нага были изменены с момента его предыдущей сессии в камере. Хорошо, что они установили линейные ускорители в данном сценарии, но это не очень большое изменение. Ага, хихикнул он, значит, они отказались от этой мысли. Да, его тоже не очень впечатлила Нага в роли суицидального торпедного бомбардировщика. Он созвал ежедневный брифинг. «Недопустимое соотношение потерь к тоннажу уничтоженного вражеского оборудования». Ну, можно было и так сказать. По сравнению с языком технократов из мега-корпораций, даже федеральное дерьмо можно было принять за слегка раздражающее пятно на палубе.

Итак, сегодняшний день был посвящён базовой стрельбе из пушек. Испытанию новых параметров линейных ускорителей. Врагами была кучка разных целей. Как можно больше разнообразия. Он улыбнулся, ну хорошо, он видел множество Федеральных флотов, состоящих из такой же «разнообразной» шушеры, что и сегодня. Разнообразие выглядело неестественно, из-за того, что всех кораблей было по одной штуке, но его нельзя было назвать совсем уж нереалистичным. Наги в количестве одной эскадрильи, и приличная дистанция начала боя. В такой ситуации он обычно стрелял бы «проезжая мимо», но по правилам этого сценария нужно было ограничиться только базовыми манёврами. Никакого режима скольжения. Контрольный тест. После этого планировались сценарии на свободную инициативу. Если верить брифингу.

Чем быстрее это закончится, тем лучше. Эскадрилья выстроилась на расстоянии; была названа основная цель — хороший, толстый Доминикс. Ему было любопытно, зачем они взяли капсулиров для этой простой калибровки оборудования. Возможно, для устранения малейших отклонений. О, надо же, Доминикс уничтожен. Враги пытались воспользоваться трансверсальной, но более крупные корабли не могли ничего поделать. Некоторые из них составили бы реальную угрозу, если бы они действовали организованно. Апок, Рокх, Темпест, Мега, даже Равен. Командир эскадрильи, похоже, занимался настройками дольше него. Список целей был ужасен. Он подумал что-то сказать, затем обнаружил, что дальнобойные враги берут его на прицел. Действительно, они атакуют, и вот вдруг щиты пробиты. Он мысленно начал бороться с системами, одновременно надеясь, что вторым на мушку возьмут командира.

— Так вот в чём всё дело, — он вяло махнул рукой, и поднял пустой стакан.

— Да. Даже с учётом того, насколько давно мы знаем друг друга, я решила, что ты бы мне не поверил, если бы не испытал этого на себе, пусть и в малой мере. Напиток хорош, разве нет?

— Да. А вот если б я был не в настроении выпить, твой план бы обломался, Яни.

— На войне, рискуй. И в жизни тоже.

— Хмф, а вот это Аналекты. И весьма банальная строка, я считаю.

— Да, ну, иногда она оказывается правдой. Как тебе известно, в вопросах высшего опыта, важно чтобы имманентность соответствовала условиям субъекта. Иначе, ну, оно не работает. Эти штуки нельзя навязывать.

— Хватит мета-психологии, Яни. От этого бреда у меня всегда болела голова в Академии, и слышать его от тебя — не лучше. Пожалуй, даже хуже. Пора заключить сделку. Откровенно и ясно, что ты мне предлагаешь?

— Что я предлагаю тебе? Ну, это довольно просто. Я предлагаю тебе это.

— Какого...

Тяжёлые атаки попадали в его спину и живот, иммунная система сбоила, нано-боты бездействовали из-за недостатка сахара, что это за свет?

Адреналин выбросился в кровь, когда он плюнул светом из своих пальцев, прихлопнул кусачих жуков, что-то загорелось в глазах, сердце стучало по ходу поступления энергии.

Победа улюлюкала в его мыслях, Сон разворачивался, птицы падали из неба, ноги горели из-за квантового микро-варп двигателя.

Боже, низвергни этого дибила в ад и обратно, давление света и электромагнетизма на его кожу, яйцо там сидит, товарищи мстят за него копьями плазмы.

— Какого...

Женщина неожиданно оказалась сбоку от него, помогая ему удержаться в кресле. Он посмотрел на неё, и картинка была сначала размытой, но затем резко сфокусировалась. Он глубоко вдохнул и подавил резкое желание сломать её элегантную Галлентскую шею.

— Прости, старый друг, но как ты не раз мне напоминал, время — ценный товар, и то, что я могла бы попытаться долго и нудно объяснять, легче просто показать.

— А как же "нельзя навязывать"?

— В целях данной демонстрации, грубый масштаб того что я предлагаю, а не синестетическая точность, которую можно заметить лишь после нескольких часов подготовки, показался мне уместнее. Ещё раз, я прошу прощения.

— Я правильно понял? У тебя есть телеметрия на уровне личности, взятая у капсулиров в множестве сценариев из не менее чем четырёх наиболее продвинутых камер боевой симуляции в этом созвездии?
Женщина улыбнулась.

— Да, именно так.

Мужчина улыбнулся в ответ, и на этот раз его глаза танцевали.

— Хорошо, Яни, когда ты хочешь встретиться вживую? Я думаю, я найду время, — он сделал паузу и добавил, — даже если при этом ты будешь не так хорошо выглядеть.