Нейл и Хона сидели бок о бок на мостике своего корабля, прослушивая корабль Ангелов, за которым они следили.

Шел обычный поток данных: планирование стыковок и маршрутов, внутренние переговоры; отдавались и подтверждались команды. Это делалось по очереди; каждый член экипажа на судне Хоны прослушивал отдельный канал своего «корреспондента» у Ангелов. Хона уже дважды ошибочно предсказывала, что корабль Draea атакует приманку, за которой они следили, и все устали от ожидания, прежде всего она сама. Она воспользовалась привилегией правительства на прослушку Ангелов без их ведома, за это позже придется ответить.

Послышался гудок зуммера, и один из членов экипажа Хоны сообщил: — Подождите, они с кем-то переговариваются. И... ничего себе! Их залочили, бросили сетку и скрамбл (взяли на прицел, заглушили варп- и маневровые двигатели — прим. перев.) — сразу несколько членов экипажа Хоны подняли руки, молчаливо подтверждая, что получают соответствующие данные.

— Хорошо, выдвигаемся — сказала Хона. — Пока они ведут переговоры, мы...

— Капитан, их берут на абордаж! — сказал кто-то.

— Что?!

— Противник уже пришвартовался. Сейчас они захватывают корабль.

— Доставьте нас туда немедленно и приготовьтесь к высадке — быстро и ясно скомандовала Хона. — Команде собраться в доке, прямо сейчас. Включая твоих людей, Нейл — на случай, если нам понадобятся медики.

Экипаж поставил корабль на автопилот и отправился за ней, Нейл и его команда двинулись следом — Что происходит? — спросил он на ходу.

— Эти идиоты решили захватить Ангелов, вместо переговоров по освобождению вашего драгоценного груза. Это означает, что люди будут умирать, с обеих сторон. Глупо и безрассудно; я не могу себе представить, кто бы мог зайти так далеко.

— Возможно, это тот тип, который преследует мою команду и гадит, как может? — сказал Нейл мрачно.

Хона взглянула на него, но не ответила. Она повернулась к человеку с гарнитурой в ухе и спросила: — Время до стыковки, ситуация на судне?

— Одна минута на жесткую, две на мягкую, две — четыре нуля на темную — ответил он: — Наших людей порвет в дерьмо. Мэм.

— Садимся втемную.

— Мэм?

— Экипаж Ангелов был на разведывательных миссиях, включающих непосредственный контакт. Они подготовлены к ближнему бою. Если они проигрывают, это означает, что нам нужна другая тактика.

— А если атакующие пробили брешь, мэм? Что, если мы заметим кого-то на борту неприятельского судна?

— Если эти психопаты решили подняться на борт и устроили перестрелку, я не думаю, что кто-то из них решил остаться, чтобы посмотреть в окно. Двигайтесь, мы высаживаемся.

Они отправились на корабль ангелов, мужчины Хоны и команда Нейла. Мониторы, встроенные в переходной рукав показывали их цель, по-прежнему парящую в космосе; красный свет солнца сверкал на обшивке. Корабль показался Нейлу мертвым, это помогло ему подготовиться к тому, что он увидел внутри.

Для Сестер, которые привыкли работать медиками на поле боя, тут не было ничего нового, но когда они поднялись на борт судна, никто не проронил ни звука от ужаса. Нападавшая команда Дреи устроила тут настоящую вакханалию смерти. Всюду были кровь и кишки; стены были забрызганы красным и коридоры были покрыты тем, что когда-то было частями человеческих тел. Сапоги Нейла прилипали к полу.

Они пробирались по кораблю, следуя за кровавыми отпечатками. Еще в самом начале подготовки у Сестер проводились лекции по армейскому жаргону и сигналам; Нейл, жадный до знаний, посещал их. Когда коммуникатор Хоны прошептал закодированные команды, Нейл понял его.

«Генеральное сражение. Местная команда отступает». Хона обменялась взглядом с членом своей группы. Силы Дреи не собирались брать приз сразу, они уничтожали экипаж судна. Она прошептала в ответ: «В трюм. Скрытно.»

Они заняли позицию в грузовом отсеке, который, к счастью, на этом «индусе» был достаточно велик, чтобы легко разместить обе команды. Нейл предположил, что экипаж Хоны превосходил нападавших в соотношении три к одному; его люди, экипированные минимумом доспехов и оружия, не слишком много добавляли к огневой мощи группы. Ситуация в целом не очень-то его вдохновляла, но по крайней мере, он утешался мыслью о том, что только он и его команда знали природу, истинный характер машины. Если враги что-то сделали с ней, он и остальные Сестры должны быть единственными, кто сохранил репутацию.

Вообще, тут было не слишком комфортно. Особенно рядом с Хоной. Нейлу не хотелось увидеть ее раненой, и ему было стыдно оттого, что сейчас он, видимо, больше заботился о ней, чем о смерти Berkhes’а. Тем не менее, это было кредо Сестер: сначала — живые, мертвые — потом.

Нейл опросил команду. Каждый занял надежную позицию, в нишах и за препятствиями, которые скрывали их от посторонних глаз. Он бесшумно обошел своих людей, подбадривая и успокаивая их. Единственным, кто поразился, когда Нейл подошел к нему был Shiqra, который тайно взял в одном из отсеков боевой костюм. Нейл спросил его, все ли в порядке; Шикра ответил утвердительно.

Возвратившись к Хоне, он спросил ее: — Может один из твоих людей сделать мне одолжение?

— Зависит от одолжения — сказала она и добавила более приятным тоном: — Но я уверена, что мы можем попробовать.

— Один из моих людей держит что-то, что не должен бы держать. В правом набедренном кармане. Я не знаю, что это такое, но у меня такое ощущение, что он собирается сделать глупость, а я не хотел бы конфронтации прямо сейчас. Один из твоих солдат находится рядом с ним, и я хочу, чтобы он следил за моим парнем. Если тот сменит позицию, откроет свой карман или сделает любое другое движение, удержите его.

— Хорошо, — сказала Хона. — У меня терпения к «съехавшим» агентам не больше, чем у тебя.

— Спасибо, — ответил Нейл, и улыбнулся; Хона улыбнулась в ответ.

Прошло совсем немного времени, и в отсеке появились люди Дреи. Они двигались, как хозяева положения. Их было четверо и Нейл, укрывшийся с Хоной за ящиком, болезненно удивился тому, как они смогли снять весь экипаж Ангелов, даже если бедные солдаты были совершенно не готовы.

Дрея подошла к определенному ящику, не колеблясь. Нейл предположил, что она вытащила его местонахождение из одного из умирающих Ангелов.

Коробка была расположена на нижней полке. Дрея вытащила ее и положила на пол с видимой легкостью. На коробке был электронный замок, который она расстреляла из пистолета. Стрельба не могла повредить это судно: как и многие другие, оно было так же хорошо защищено изнутри, как и снаружи.

Дрея проникла внутрь и ворча, извлекла Книгу Пустоты, положив ее на пол, где та пролежала некоторое время. После того, как она не включилась, не появился свет, дым и не взорвалась, трое ее товарищей по команде заметно расслабились. Они подошли поближе и принялись рассматривать машину.

Та не производила существенного впечатления. Только несколько необычно изогнутых линий там и тут да падающий на нее странным образом свет намекали на то, что предмет мог бы быть чем-то большим, чем автоматом по продаже прославленного Quafe (прохладительный напиток — прим. перев.).

— Тяжелая, не так ли? — спросил один из людей Дреи.

— Не хотелось бы нести ее далеко — ответила она.

Именно в этот момент Хона дала сигнал своим людям, которые вышли из засады, выпрямились и навели стволы на команду Дреи — Шевельнись и умрешь! — сказала Хона.

К их чести, ни один из команды Дреи не дернулся. Они медленно посмотрели в направлении Хоны, и Нейл, который стоял рядом с ней, почувствовал дискомфорт, как будто он наблюдал стаю животных, решающих, как поступить с добычей.

— Бросьте оружие и отойдите — сказала Хона.

Дрея и ее группа посмотрели друг на друга, потом пожали плечами и бросили свое оружие, но никто из них не отошел и не поднял рук. — Что ты собираешься делать? — хладнокровно поинтересовалась Дрея.

— Задержим вас для допроса, — ответила Хона. — Никто не должен пострадать.

Нейл знал, что это была полная, абсолютная ложь. Она собиралась убить всю команду Дреи. Но она, видимо, не хотела рисковать Книгой. Он знал, что это говорило о том, что сейчас он интересует ее больше, чем машина. Он почувствовал благодарность, которую сразу смыло, как только он заметил, что Дрея все еще прячет что-то в руке. Это был катализатор. И ее большой палец слегка поворачивал сферу.

Время застыло, и в уме Нейла проявились две истины. Первой было то, что команда Дреи, по каким-то дьявольским причинам, имела иммунитет к машине, которая противоречила всему, что говорилось до сих пор. Второй было то, что Дрея была готова активировать устройство, последствия чего были совершенно непредсказуемыми, за исключением очень реальной и определенной смерти сознания Хоны и всего ее экипажа.

В момент, о котором позже он не знал, радоваться или сожалеть, он обратился к Хоне, сказав: — Мне жаль! — и, к ее короткому удивлению, ударил ее в челюсть. Она рухнула на пол, и Нейл едва успел обернуться, чтобы увидеть, как кто-то из команды Дреи воткнул что-то ему в шею, в то время как Дрея улыбнулась и нажала на катализатор.

Наступила бесконечная белизна.

Нейл идет через пустыню. Тут ночь, но он не чувствует холода. Здесь есть и другие люди, он почти видит их, похожих на тени, оторванные от земли и слоняющиеся во всех направлениях.

Он подходит к голым деревьям, чьи кроны простираются на целый космос, их почки светятся синим и красным. Ветер шепчет сквозь ветви, мягко шипя его настоящее имя. Он все идет, дерево изгибается, чтобы протянуть свои ветви в его сторону.

Он приходит на въезде в небольшой карьер, земля перед его провалом усыпана темными, закругленными, полированными камнями. Он берет в руки камень и тот становится мягким в его руках. Он бросает его и снова идет вперед.

Пустыня заканчивается, и превращается в черный базальт. Он продолжает идти.

Чем дальше он идет, тем яснее становится его путь. Его сомнения начинают таять. Он здесь. Конечно, он здесь. Он всегда был здесь.

Он приходит к скале и видит внизу темный океан, его поверхность черная, как земля.

Вокруг него струятся духи, взмывая над скалами и окунаясь в океан, соединяясь с его волнами. Он задается вопросом, следует ли ему вернуться, но знает, что как бы он ни старался, натиск духов будет против него и ему его не преодолеть. Это его путь. Это всегда был его путь.

Он стоит, глядя в пропасть.

На мгновение он наполняется страхом, неуверенностью и одиночеством, последними остатками своего прошлого существования. Но они исчезают, как и другие темные духи, выходя из него, чтобы никогда не вернуться. Он знает, что он и чего хочет, чего он всегда хотел.

Он сдерживает себя и делает глубокий вдох, затем прыгает. И пока он падает, оборачивается в воздухе и видит Дрею, стоящую на вершине скалы. Она смотрит на него сверху вниз, ее бледная кожа выделяется среди эфирных теней, окружающих ее. Одна из таких теней кажется более материальной, чем остальные; парящей неподвижно за Дреей, в то время как другие плавают вперед и назад; но он не может понять, что или кто это.

Он погружается в черное море, разбиваясь при ударе. Не чувствуя никакой боли.

Он остается в сознании и чувствует, как медленно рвется на куски. Вода съедает его, тянет на части, разрушает.

Он ушел. Его нет. Он не существует больше; он в этом мире, но уже не от мира сего. Он — черное море, и он — черное небо. Он — черное море, и он — черная гора. Он — черная гора.

Тени говорят с ним какофонией голосов. Он слышит их всех. Они рассказывают свои истории, и он понимает, как только можно понять, когда приходится слышать все голоса, а не только шепот одного.

Медленно, новое существо начинает расти, и это он. Он состоит из частей черного моря, но он не его часть. Он оставляет черные горы, но он не уходит. Он всплывает к черному небу, но ему не нужно присоединяться к нему.

Он ниже черного моря, и выше черного неба, и он — черная гора, которая бросает свою тень на весь мир.

Он все понимает.

Он поднимается.

Все валялись на земле, некоторые двигались, некоторые нет. Нейл заставил себя подняться и осмотреть сцену.

Вся команда Хоны лежала, распластавшись, с закатившимися глазами, с пеной на губах. Экипаж Дреи ползал вокруг, качая головами, как бы выбираясь из паутины. Сама Дрея стояла, покачиваясь, но держась прямо, глядя в упор на Нейла с выражением, в котором половину занимала жажда убийства, а вторую половину — удивление.

Затем люди, которые были в сознании, одновременно как бы мысленно пожали плечами, посмотрели в сторону машины и поняли, что ее уже нет. Впрочем, охотника за головами Дреи, Yorlas, среди них не было.

И люди Нейла, и оставшиеся члены экипажа Дреи начали поднимать оружие, но Дрея подняла руку и закричала: — Нет! Одурманенные люди послушались ее и опустили оружие.

Она протерла глаза, поморщилась и сказала: — Мне действительно жаль, что он не поспел к этому. Krezek, наладь связь с нашим кораблем и включи спикер.

Послышался треск, а затем все заполнил голос Йорласа. — Бум! — сказал он — Здравствуй, Дрея.

— Как ты успел так быстро смотаться?- спросила Дрея.

— Вколол адреналин — ответил Йорлас.

— Работал с кем-то еще?

— Человека звали Шикра, он из другой команды.

Нейл быстро оглянулся и увидел, что Шикры не было. Его Ангел-Хранитель лежал на земле, в коме. Рядом с ангелом лежал неиспользованный мини-шприц, полный сильного снотворного. Нейл понял, что у Шикры не было иммунитета к Книге и должно быть, он планировал вколоть себе наркоз, полагая, что Йорлас придет ему на помощь.

— Он с тобой, я думаю. Книга вывела его? — спросила Дрея.

Йорлас задумался, и произнес: — Да. — Нейл услышал в его интонациях гораздо больше, чем тот когда-либо смог бы выразить словами.

— И у тебя есть Книга; на нашем корабле, который сейчас на пути к неизвестному месту назначения, не так ли? — спросила Дрея.

— Пока в системе, но готов к отбытию — произнес Йорлас с некоторым удовлетворением. Пилотирование кораблей в полном одиночестве было трудным делом; их ИИ компенсировали часть работы, но существовало множество мелких настроек, которые необходимо было сделать — Как бы то ни было, да.

— Отлично. Решил дорого продать?

— Да. Этот тайный план должен был быть истинным произведением искусства, но с уходом Шикры, в нем нет никакого смысла — сказал Йорлас.

— Как жаль — произнесла Дрея. — Кстати, я говорила тебе, что получила повышение? До руководителя группы.

— Поздравляю. Я очень счастлив — сказал Йорлас.

— Еще бы. Они дали мне исполнительную привилегию — из кармана она вытащила маленький, круглый диск, который получила в SoCT (Общество Сознательного мышления, Империя Джовиан — прим. перев.) и активировала с их помощью непосредственно перед тем, как они тронулись в путь. — Последнее слово?

— Что?

— Это будет исполнено — она нажала кнопку на диске. По радио послышался шум, а затем тишина.

— Взрыв в черепе — сказала она остальным, смотревшим на нее выпученными глазами — Они нам не доверяют. Это хорошо для них. Krezek! Подойди, пожалуйста.

Техник бросился к ней, явно стремясь подчиняться.

— Можешь отключить этот корабль? Мы возьмем судно Сестер, чтобы переправиться на свой старый корабль.

Он помолчал, потом сказал: — Я могу, да, абсолютно, но вы уверены, что это хорошая идея?

— Это привлечет меньше внимания. По пути к нашему кораблю и Книге нам могут встретиться разведчики Ангелов. Кроме того, мы тут немного заляпали красным, и скоро эти люди начнут пахнуть.

Он кивнул, и ушел, оставив ее и Polok’а в отсеке.

Она повернулась и подошла к Нейлу: — Кто-нибудь остался на корабле? И, кстати, если я увижу, что кто-то из вас, мелких миротворцев, достает оружие — Полок тебя провентилирует.

Нейл покачал головой: — Мы взяли весь отряд.

Дрея подошла ближе и медленно протянула руку, пока она не оказалась на груди Нейла. Она схватила его и подтащила к себе вплотную, так что она и Нейл стояли грудь в грудь. — Если вы попытаетесь следовать за нами, — сказала она тихо, но ясным тоном — ты понимаешь, что с вами случится.

Нейл только улыбнулся, и лицо Дреи выразило то, что у нормального человека можно было бы считать удовлетворением. Потом она ушла со своим охранником, следующим за ней по пятам.

Нейл посмотрел на склонившиеся вокруг него фигуры и сказал: — Да, я думаю, нам предстоит в свое время крупно объясниться. Zetyn!

Техник Сестер вышел из-за ящика: — Да?

— Радируй любой близлежащей команде Сестер о помощи и попроси у них разведывательное судно, с механиком на борту. Поручим ему разобраться здесь, пока будем выслеживать Книгу.

— Честно говоря, попахивает сокрытием улик...

Нейл повернулся к нему и очень спокойным голосом спросил: — Ты хочешь, чтобы мы объясняли Ангелам, почему нас нашли сидящими в отсеке, полным их людей, которые, фактически, все подверглись лоботомии?

Зитин поднял руки, сдаваясь, повернулся и начал готовить свой коммуникатор.

Monas, один из его команды, подошел к Нейлу и устроился за ним. Хона сидела, подперев спиной поддерживающую балку. Она выглядела усталой и опустошенной.

— Что будем делать с ней? — спросил Монас и тут же ответил самому себе: — Мы должны ее оставить.

— Нет! — вдруг сказала Хона, громко и ясно — Черт, нет. Я иду туда же, куда и вы. Я достану эту проклятую тварь!

Нейл обратился к Монасу: — Ты слышал леди?

Монас закатил глаза: — Хорошо, босс. Так как же нам найти эту Дрею?

Нейл сказал: — У меня такое ощущение... — и вытащил что-то из кармана. Диск, покрытый разъемами и проводами, который обронила Дрея. Устройство слежения.

Перевод © Ribnadzor