[12 августа YC 111]

– Господин директор, для вас сообщение.

– Я немного занят сейчас, Жерар. Это не может подождать?

– Простите, сэр, но это ответ из Первого управления.

В первый раз за всё утро Ментас Блэйк оторвал взгляд от еженедельного доклада о бунтах. Отодвинув кресло от консоли, директор встал.

– Выведите сообщение на экран, коммендант.

– Да, сэр.

– Хватит. – сказал Блэйк. Он протёр глаза и опустился в кресло.

Несколько секунд он был наедине с самим собой в тихом кабинете. Наконец он нажал на тумблер и сказал:

– Капрал Ормонд, приготовьте свой отряд. Мы выходим.

[13 августа YC 111]

– Не знаю, сэр. Они стучатся прямо сейчас, но мы ничего не видим. Абсолютно никакого ответа.

– Продолжайте пять минут, после чего доложите. – донёсся скрипящий звук из рации.

Капрал Аргус Ормонд опустил забрало шлема и сделал несколько шагов в сторону гигантской мраморной статуи, за которой виднелся вход в оцеплённую зону, где замуровался эксцентричный торговец оружием.

– Без изменений. – послышался голос Фрегала. – Я прослушиваю звуки ударов. Они идут вдоль коридора, но эхолокатор выдаёт странную картину. Такое ощущение, что там совсем нету стен.

Ормонд невольно вздохнул.

– Ладно. – сказал он. – Действуем по протоколу штурма «альфа 3». Приготовьтесь и ждите моей команды.

Не слишком деликатно, но что поделаешь. Если человек совсем потерял разум из за кучи денег, и решил всё усложнять, то его чёртовой привилегией будет основательная трёпка.
Капрал укрылся за колонной, собрался с духом, передал фланговому отряду сигнал к ожиданию и приказал Фрегалу начинать.

Директору он отправил лишь одно сообщение – «зелёный свет» для операции.

Под надёжной защитой стен командного центра Ментас Блэйк ощутил, как его пробирает дрожь от недоброго предчувствия. Через две секунды раздался оглушительный треск. За ним последовали голоса и грохот.

Отряд «Чёрных орлов» всегда брался за самые трудные задания, невыполнимые для других. Директор обычно испытывал лёгкое возбуждение во время операций, но сегодня он едва мог сдерживать волнение. Этой ночью его мучали бессвязные кошмары, и с самого утра он никак не мог избавиться от мылей о провале.

– На позиции. – передал сержант Фрегал. – У нас две турели и несколько мини-разведчиков. Два, четыре, перхватчик по...

Послышался треск, и сержант замолк. Через мгновение из радио понеслась какофония статических помех. Сквозь шум слышались крики и невнятная речь.

Блэйк наклонился над пультом.

– Капрал Ормонд?

Ответа не было. Шум в динамиках почти полностью затих. Директор осознал, что с его отрядом никогда не случалось ничего подобного.

Блэйк вызвал центр управления.

– Соедините меня с Жаком Роденом по защищённому каналу. Немедленно. – сказал он.

Собеседник выглядел совсем не так, каким его представлял себе Блэйк. Он подсознательно ожидал, что человек, который своей изобретательностью и деловой хваткой отправил на тот свет миллионы жизней и столько же пустил по миру, будет выглядеть более внушительно. Жак Роден оказался невысоким худощавым мужчиной шестидесяти лет, с неторопливыми манерами и абсолютно голым черепом.

– Добрый день, мистер Блэйк. – старик говорил тихим, спокойным голосом и выглядел невозмутимым, несмотря на ситуацию.

– Мистер Роден, – вежливо сказал Блэйк, – не соизволите объяснить, каким образом я потерял связь со своими лучшими людьми, когда они предпринимали абсолютно законную попытку связаться с вами от имени Галлентской Федерации?

– Безусловно. – ответил Роден. Старик почесал нос и нажал небольшую кнопку на своём столе. – Снаряжение ваших бойцов вышло из строя из за близости к электромагнитным полям моего оборудования. Они все в безопасности и получают необходимую помощь. Вы скоро их увидите.

Ментас был взбешён наглостью старика, но внешне сохранил самообладание.

– Следует ли понимать, что помощь, оказанная нашим бойцам, это знак того, что вы готовы сотрудничать, как подобает преданному гражданину Федерации? – спросил он.

Роден сел в кресло, нажал несколько кнопок и улыбнулся в сторону камеры, даже не глядя на неё.

– Вы абсолютно правы. Я преданный гражданин Федерации. – ответил он.

– И вы решили, что это оправдывает подобное обращение с представителями Первого управления?

– Я мотивирован лишь безграничной симпатией к ним.

– Оглушить их, это первое, что вам пришло в голову? Почему бы просто не поговорить?

– Потому, что они не поняли моего предложения. И они изначально не намеревались меня выслушать.

Прошло две секунды. Ментас Блэйк сделал два глубоких вдоха.

– И в чём же заключается ваше предложение?

– Я всего лишь хочу, чтобы все остались довольны, мистер Блэйк. – ответил старик. Он развернул кресло и встал. Лишь на секунду стала видна блестящая металлическа полоска, которая начиналась на шее и заканчивалась у подбородка. – Я хочу, чтобы все могли выполнять свои обязанности и приносить пользу нашей великой Федерации. Так и было до тех пор, пока наш уважаемый президент не решил подрезать крылышки созидательному предпринимательству.

Роден остановился у стола и прямо уставился в камеру. На губах его играла кривая усмешка. Блэйк слегка поднял подбородок и хорошо натренированным жестом вздул ноздри.

– Президент принимает все необходимые решения, в зависимости от ситуации. – ответил он. – Было решено, что новый порядок поможет объединить и усилить Федерацию. И ни в моей, ни в вашей компетенции обсуждать это. Решения не были приняты на ровном месте.

– Иерархия, это один из основных мазков на портрете человечества. – сказал Роден. – Не напомните, кто это сказал? Фуэль? Греманд? Кто-то из наших великих, во всяком случае.

– Наверняка вы сможете это уточнить для себя позже, мистер Роден. – сказал Блэйк. – После того, как вы отпустите моих людей и сдадитесь правосудию за неповиновение властям.

Он начал терять терпение. Блэйк ожидал увидеть эксцентричного безумца, а не красноречивого интеллектуала, и уверенность стала покидать его.

– Предпринимательство стало основой нашего грандиозного эксперимента, не так ли? – спросил Роден, стоя неподвижно у стола. На расстоянии в несколько созвездий и миллионы километров Блэйку показалось, что он заметил блеск в глазах старика.

– Предпринимательство выковало нашу Федерацию. Именно так мы нашли свой путь и дошли до сегодняшнего дня. Тогда мы поняли, что нам необходимо, чтобы сокрушить конкурентов. – сказал старик, вежливо улыбаясь.

Роден выпрямился и начал медленно ходить вокруг стола.

– Если мы начнём расшатывать основы предпринимательства, – продолжил он, – всё разрушится. Федерация в том числе.

В его голосе послышались угрожающие ноты.

– Это ведь не просто мелкий бизнес.

– Что... – начал было Блэйк, но осёкся. Это было уже слишком. Годы жалкого существования довели старика до безрассудства. Но в его манерах было что-то насмешливое. Что-то неуловимое, намекающее на обладание тайным знанием.

И в тот момент, когда Ментас Блэйк начал поддаваться дурманящему чувству восхищения – чувству, которое он редко испытывал, старик произнёс:

– Кажется, у вас новое сообщение.

Роден опустился в кресло. Ментас отключил звук и проверил входящие сообщения. Было принято семь докладов из различных регионов. Отключения в Элор, ситуация с заложниками в Кариргноттине, прекращение связи с корпорациями Allotek Labs и Duvolle Labs, публичное заявление CreoDron и Chemal Tech о поддержке Roden Shipyards и пресс-релизы о категорическом отказе от национализации.

Невозможно. Ты не мог всё это провернуть сам, старик. Ментас отключил видеосвязь и встал. Его натренированный разум тщётно пытался оценить ситуацию. Каким-то невероятным образом один поставщик оружия и военной техники умудрился объединить против президентского решения весь военно-промышленный комплекс. Несомненно, всё было спланировано заранее, но масштаб и дерзость заговора поражали.

Целую минуту тишину комнаты нарушали только звуки аппаратуры. Думая о том, как бы отметить подобное событие, Блэйк снова сел в кресло и уставился на экран. Он беззвучно произнёс в микрофон: «прекратить запись», после чего вновь включил связь с Роденом. Старик всё ещё сидел в своём кресле, держа руки на коленях. Он улыбался.

– Мистер Роден. – сказал Ментас Блэйк. – По всей видимости, нам предстоит разговор.

Перевод © xenobarbital