Война сотрясала Новый Эдем, и в этой войне капсулиры правили в темных уголках вселенной. И там, где царило беззаконие, следовали за капсулирами по пятам те, кто подбирают изодранные остатки, словно обгладывают последнее мясо с костей.

Они достигли горнодобывающей станции Адека и прорвались дальше. Он думал, что сожжет себе легкие, так быстро он пытался убежать.

Большая часть колонии была абсолютно пуста, жители её сбежали из зоны военных действий из страха перед капсулирами. И когда оставшиеся на станции взяли управление колонией в свои руки с минимально возможной для этого командой, прибыли падальщики. Небольшая команда пиратов, которая использовала присутствие капсулиров как прикрытие, чтобы снять с колоний всю аппаратуру, что только можно продать.

Воры были умны. Прежде чем сунуться на станцию, они применили несколько поверхностных взрывных устройств так, чтобы некоторые секции колонии разрушились или разгерметизировались. Взрывчатка высвободила огромное количество высокореагирующего ядовитого газа, который поглотился кислородом в колонии. Те из команды, которые не умерли от пожара или разрушений обшивки, нашли смерть, вцепившись себе в глотку от удушья. Немногие оставшиеся в живых храбрецы, пробовавшие забаррикадироваться от вторжения пиратов на пограничной территории, были убиты на месте, сожжены и растерзаны до неузнаваемости лазерами захватчиков.

Адек помчался в одну из комнат экстренной помощи и напялил на себя скафандр. Костюм был неуклюжим и наверняка замедлил бы его передвижение, но он понятия не имел, куда направляться, и случайно мог набрести на одно из безвоздушных помещений. Он поглядел на монитор, который показывал несколько ещё функционирующих комнат, но быстро отвел глаза. Ничего кроме смерти там не показывали.

Он двигался дальше, бредя от страха. Пройдя несколько шлюзов, он упал от удушья; ноги отказывались держать его. Долго, неизмеримо долго он лежал на земле, плотно сжав веки, в любой момент готовый ощутить, как вспыхивает и распадается его кожа под неистовым сиянием лазеров падальщиков.

Когда ничего не произошло, он рискнул прищуриться и увидел: страх привел его к Ямам.

Это были огромные пещеры, наполненные эхом и темнотой. Центральную часть круглого этажа занимала гигантская зияющая бездна, явно уходящая на много ярусов вниз, с острыми скалистыми выступами со всех сторон. Эти выступы, в свою очередь, были изъедены крупными отверстиями, каждое из которых имело сплошное металлическое покрытие. Этаж вокруг Адека был заставлен всяческим горнодобывающим оборудованием для раскопок, от кирок и небольших добывающих лазеров до многосуставчатого MTACа, способного цепляться к поверхностям.

Это место было сердцем всей добывающей операции. Металлическое ядро Ям было первым, что обнаружили на отсканированной поверхности, когда астероид обживался, и оно до сих пор оставалось главным источником рудной продукции колонии. Но скала была ненадежным убежищем. Многие из ее туннелей, трещин и щелей вели непосредственно наружу, в открытый космос, и несколько шахтеров-исследователей погибли прежде, чем жители сумели перегородить все отверстия и создать здесь необходимый уровень кислорода. Каждый из этих опасных выходов шахты был перекрыт автоматизированным люком. Их можно было открыть дистанционно — на случай, если какой-нибудь отважный служащий захочет исследовать пещеры, прицепившись к спасательному тросу или пристегнувшись к MTACу. Но поскольку для этого требовалось сначала эвакуировать всю зону Ям, такое редко случалось.

Адек подполз к краю.

Скоро они доберутся и до сюда. Они прокладывали себе путь по телам через все секции колонии, облаченные в боевые скафандры и вооруженные лазерами. Для того, чтобы никто не мог достать их со спины, они запечатывали части колонии по ходу своего движения.

Когда лазерное оружие стреляет в человеческую плоть, происходит взрыв — шипящий, пузырящийся. Он видел это на мониторах.

Внизу было действительно глубоко. Если разогнаться и со всей силы перепрыгнуть через ограждения, можно было бы перелететь сетки безопасности и уступы породы ниже, нырнув прямо к основанию. Результатом была бы мгновенная смерть, не безболезненная, но более легкая по сравнению с гибелью под лучом транзисторного лазера, разрывающего грудную клетку. Закрытые отверстия в глубинах Ям напоминали рябую плоть, словно сожженную до пепла. Адек подумал, что от этого вида его сейчас может вырвать прямо в скафандр.

Он перекатился на спину и стал ждать неизбежного. Пробовал ни о чем не думать, но воображение упорно представляло люки в скале и падальщиков, врывающихся сквозь них. Входы и выходы. В тумане адреналина и тихого страха он вообразил их, мчащихся по Ямам прямо через него и вылетающих из туннелей, в открытый космос.

Он моргнул.

Все дороги вели к Ямам, поэтому захватчики в конечном счете, где бы они не находились, придут сюда. Это была самая важная часть колонии, поскольку если что-то здесь пойдет не так (не важно — с оборудованием или самим местом), то исправить и восстановить это будет намного сложнее, чем повреждения в любом из меньших, герметично закрывающихся отсеков колонии, что опутывали остальную часть астероида.

Адек снова перекатился на живот и стал вглядываться в Ямы. Он знал, внизу было несколько герметично закрытых туннелей, которые вели прямо в космос.

В голове у него зародилась маленькая глупая надежда, настолько слабая, что он даже не смел поверить в неё. Вместо этого он встал и начал приближаться к самому близкому MTACу, металлическому скелету, используемому для горных работ в тяжелых условиях. Он активизировал его передатчик, взял под контроль дистанционное управление, затем помчался в коридор, который вел к секции управления Ямами.

Несмотря на то, что в зоне все еще было достаточно кислорода, он не покидал скафандр. Добравшись до лифта, он поехал наверх, считая секунды до прибытия. Через окна центральной диспетчерской, в которую он вошел, открывался полный обзор на Ямы. Почти все функции диспетчерской были сосредоточены на управлении этим центром колонии, но несколько ниточек вели к жизни вне Ям, главным образом в форме датчиков деятельности. Сигнал поступал, если кто-то открывал двери, соединяющие внешние секции колонии.

Адек ввел свой код безопасности и включил общую тревогу. Клаксоны заполнили Ямы рёвом и компьютерные голоса заговорили об опасности. И тут же, увидел он, передвижения ускорились, датчики сообщали о приближении к его области. Падальщики наступали.

Он ждал, наблюдая за происходящим с высоты окон, чувствуя себя даже слишком спокойно.

Когда их небольшие фигурки, наконец, ворвались, пробравшись через двери далеко внизу, он сорвал свою кислородную маску, выключил поток кислорода и побежал в угол комнаты. Там его вырвало, так сильно, что он думал, вывернется наизнанку.

Придя в себя, он вернулся к пульту управления. Захватчики обшаривали Ямы, пытаясь найти источник проблемы. Адек проверил датчики движения и обнаружил ещё пару сигналов. Сразу за этим в Ямы вступило еще два человека; датчики затихли. Все они были здесь.

В животе у Адека мутило.

Если вы работаете в Ямах, вы обязаны знать запирающую комбинацию. Она всего одна, и Вы всегда надеетесь, что никогда в жизни её не придется применить.

Он набрал комбинацию. Внизу в Ямах лязгнули металлические ставни, отсекая все до единого входы в зону. Адек представлял, сколько шуму это наделает, но рикошетящее эхо от рева клаксонов заглушало любой звук. Захватчики в панике озирались, направляя лазеры на темные щели. Адек молча поблагодарил тех, кто додумался установить диспетчерскую столь высоко, вне зоны обзора.

Была и другая комбинация, которая позволяла открыть внешние выходы в Ямах, но все, на что она была способна — открыть стандартные замки. Если же Ямы принудительно изолированы, сами выходы не откроются, если только у кого-то не было возможности управлять выходами прямо на месте, а такая возможность была. Адек дистанционно двинул свой MTAC.

На глазах у кровожадных захватчиков один из MTACов покачнулся, пришел в движение, прошествовал мимо них, проломился через ограждения безопасности и рухнул в Ямы.

Сокращая путь, он прорвался сквозь сетки безопасности и приземлился на одном из нижних выступов, расположенных на несколько секунд полета выше последней бездны. Выступ этот вел к одному из блокированных туннелей.

MTAC двинулся от обрыва к запечатанному туннелю, на ходу подняв манипулятор с добывающим лазером, и начал прожигать дверь насквозь.

Это заняло некоторое время, и захватчики, к их чести, недолго соображали, прежде чем предпринять ответные действия. Под калейдоскопическими сполохами лазеров вспыхивали различные секции на скелете MTACа, но оружие падальщиков предназначалось для уничтожения живой силы и не могло сильно повредить механизм. К тому времени, как один из них, наконец, рискнул и начал осторожно спускаться в Ямы к выступу, было слишком поздно. Адек видел, что дверь поддалась, и скомандовал MTAC двинуться вперед на предельной мощности. Это сработало. Поршни на металлических ногах уперлись в скалу, и мощнейший толчок продавил двери наружу.

Отсюда пришлось действовать вслепую, но это было неважно. Адек вызвал в памяти схему туннеля и увидел, что он вел почти прямо к его цели — крошечным трещинам в породе. Он приказал MTACy маршировать вперед, привел добывающий лазер в положение готовности и ждал.

К тому моменту, как храбрый падальщик добрался до входа в туннель, MTAC сообщил о препятствии. Он достиг стены. Адек велел ему двигаться вперед со всей возможной силой.

Поначалу ничего не происходило. Сигнал дистанционного управления отключился, и на несколько последующих секунд, похолодев от ужаса, Адек решил, что машина сломалась. Затем раздался грохот, словно гигантское животное медленно пробуждалось от спячки, и Адек увидел, как захватчики карабкаются к дверям, колотя по ним и пытаясь прожечь их лазерами. Он улыбнулся. MTAC прошел; Ямы разгерметизировались. Космос потребовал своего.

Адек спокойно надел кислородную маску и загерметизировал скафандр как раз в тот момент, когда в диспетчерской раздалось сразу несколько предупреждений подряд — низкое содержание кислорода — низкое давление — критическая опасность. Прощальным взглядом он окинул вид из окна и не мог сдержать смех, когда увидел, как стервятники жалобно старались уцепиться за всё, что могли. Космос не позволял им это; пара человек уже не смогли удержаться и улетели наружу, втянутые через Ямы.

Тем не менее, все они были в скафандрах, и как только весь воздух выйдет из зоны наружу, они снова обретут способность двигаться. Так рисковать он не мог.

Он пробрался к лифтам и спустился до складских помещений на первом этаже рядом с Ямами. Здесь располагался небольшой эскадрон MTACов, многие из которых были снабжены оборудованием для работы в открытом космосе. В один из таких он забрался, проверил, что когти на его манипуляторах хорошо работают, и использовал их, чтобы распечатать дверь в Ямы.

Тут же его начало затягивать, словно тело находилось в свободном падении. Напряжение было огромно. К счастью, когти MTAC легко цеплялись за пол.

Захватчики заметили его, в их взглядах шок смешивался с гневом, но немногие из удержавшихся на скале уже не представляли угрозы. Большинство скафандров было оснащено спасательными тросами, которые позволяют петлёй заарканить себя к какому-либо неподвижному месту; нескольким из злоумышленников это удалось. К их сожалению, оружие таких петель не имело и всё, что им оставалось, пока приближался Адек — безумно молотить пустоту.

Он поднял манипулятор и перерезал тросы один за другим.

Большинство бандитов запаниковало, некоторые явно кричали под кислородными масками. Кое-кто умудрился повиснуть на манипуляторе и в буквальном смысле цеплялся за жизнь, вместо того, чтобы улететь. Он колотил их об стену до тех пор пока они не разбивались или отцеплялись.

Через некоторое время всё было кончено. Адек остался один. Он промаршировал на MTAC обратно, через пустые Ямы в секцию управления, закрыл и загерметизировал её, после чего расположился как можно дальше от дверей лифта, прежде чем слёзы захлестнули его.

В конце концов, он привел себя в порядок и поднялся на верхний этаж, вошел в диспетчерскую и оценил повреждения.

Из Ям исчезло всё, что не было закреплено, включая захватчиков, как будто Бог провел своей дланью по земле, и она вновь очистилась.

Адек уже собирался снять кислородную маску, когда мигнул датчик движения.

Он замер. Это была одна из дверей на внешней стороне колонии. Кто-то остался. Один из захватчиков был жив.

Огонёк мигал, снова и снова, каждый раз чуть ближе к диспетчерской.

Вот и конец, думал Адек. Все рухнуло. Целый мир, каким он его знал, будет уничтожен.

От безысходности он попробовал использовать сканеры диспетчерской, чтобы проверить, кто ещё есть в солнечной системе, чтобы выглянуть за пределы своего маленького мирка. Он обнаружил, что прибыли капсулиры. Один из них даже ремонтировался неподалёку.

Он хотел было призвать к помощи, но тут же отбросил эту мысль. Когда приходит беда, к Богам разрушения не взывают.

Пальцы Адека забарабанили по пульту управления. Боги разрушения были рядом. Бог разрушений был за стенами его колонии.

Капсулиры были голодными богами, эксцентричными и вспыльчивыми. И Адеку пришло в голову, что, в принципе, возможно воззвать к силам богов, предоставив им достойную жертву.

Та небольшая часть его разума, что помогала резать тросы в Ямах снова взяла вверх. Он набрал сообщение и установил передатчик на общую частоту. Сигнал не прошел бы далеко, у колонии были ограниченные права на вещание, но если повезет, этого будет достаточно. Он нажал «отправить», затем проверил датчики движения. Падальщики быстро приближались.

Адек закрыл шлем и стремительно выбежал из диспетчерской, прокладывая путь по коридорам к складу спасательного оборудования. Оттуда нет пути назад, никаких запасных выходов, никакой возможности выбраться обратно в колонию. Там он будет как крыса в клетке.

Он добрался до склада и немедленно герметично закрыл дверь. Это задержало бы человека с лазером, по крайней мере, ненадолго, но ход событий, так или иначе, надолго и не затянется.

Адек быстро осмотрел склад, и, наконец, обнаружил межзвездный транспортный контейнер, размерами с пустой дом, холодный и суровый. Он распечатал один из его входов, открыл, потянув люк на себя, и вошел внутрь. Здесь стоял жуткий холод, но скафандр защитил бы его от всего, что могло произойти. Он запечатал дверь изнутри, нашарил путь через секцию транспортировки персонала, привязал себя и стал ждать.

Он представил себе ход событий: сейчас захватчики, возможно, нашли путь к диспетчерской, где они увидели сообщение, передаваемое капсулиру; даже если пираты разнесут к чертям пульт управления, передача сообщения всё равно продолжится. Призыв к капсулиру, сообщающий о том, что станция наводнена враждебными пиратами. Что он должен уничтожить эту колонию, спасти драгоценный груз и улететь отсюда до того, как это место наводнят превосходящие силы противника.

В сущности, это лишь отчасти было неправдой, рассуждал Адек. Он был очень драгоценным грузом. Он такой один.

Где-то далеко послышалось приглушенное шипение. Захватчики пробивались через складские двери.

Адек, закрыв глаза, глубоко дышал и молился.

Некоторое время спустя грохочущее сотрясение перекрыло шипящий шум. Контейнер, весящий около тонны, покачнулся. Шум достиг оглушительных пределов. Неподалеку слышались взрывы.

Адек молился.

Боги прибывали.

Перевод © Огонёк