В очередной хронике CCP Abraxas мы наблюдаем за бандой наемников, за тем как они выслеживают свою добычу до станции Guristas.

Команда успешно вышла из варпа, хотя Джорина и не открывала глаза целую минуту. Космос был красив: темный и безбрежный, но межзведное путешествие было жестоким по отношению к телу.

Стоило только улечься желудкам и выключиться оборудованию для обеспечения безопасности, как Скаара стала сосредоточенно проверять своё вооружение, с еле заметной дрожью она вглядывалась в окружающее пространство и проверяла количество боеприпасов. Артенал был более искусен в этом, разминая мускулистые руки; его пальцы зависли над различными деталями из металла и сплавного пластика, которые свисали с его поясов для инструментов и патронташей. Один Кралеан выглядел полностью беззаботным, смотря в окно и зевая. Стальные чудовища перемещались по другую сторону, и солнечные лучи отражались от их корпусов.

Джорина, Скаара, Артенал и Кралеан – соответственно галлент, калдари, минматар и амарр – каждый владел своим набором уникальных навыков в диапазоне от связей с общественностью (public relations) до механики (mechanics) и чистой неподдельной жестокости. Они работали вместе не так давно. Но деньги получали хорошие – вот что имело значение!

Команда инстинктивно посмотрела на Джорину, которая была в состоянии обычной для нее после-варповой бледности. Та прикрыла рот одной рукой, но потрясла другой и пробормотала: «Я в порядке, спасибо» между судорожными вдохами. «Воды, пожалуйста… Спасибо… Давайте сделаем последний рывок». Она повернулась к одному из экранов, находящихся в каюте, тайком выудив таблетку из кармана и проглотив ее.

На экране появилось изображение. Оно показывало грубое лицо с густой шевелюрой и бровями, отбрасывающими тени, лоснящееся целиком и с выражением кого-то, у кого не было права выглядеть так счастливо.

«Это Шахун Аса», – подсказала Крейя из динамиков. «Имеет неплохой послужной список, как мы видели. Один из лучших координаторов миссий от Амарр Нэви, ответственный за бессчетные налёты на тех безмозглых кретинов из Саньша. Капсулиры обожают этого парня».

Изображение Шахуна выцвело и сменилось на вид космической станции. Она принадлежала Гуристас, и через окна ее реальная копия могла быть замечена в отдалении. «Саньша – такие, какие они есть, они просто продолжают бросаться под пушки. К сожалению для Амарр Нэви и к счастью для нас, не все пираты настолько тупы и безмозглы. Вмешались Гуристас, друзья Саньша, и сделали Шахуну предложение. Если он перейдет на сторону Гуристас и передаст им все те милые секретики о тактике Амарр Нэви, они обеспечат всю его жизнь. Возможно, даже предоставят неплохого раба Саньша для постели».

«Опасный шаг», – бросил Кралеан, не отрываясь от окна.

«Глупый шаг», – ответили динамики: «У военных есть контрмеры как раз для такого рода вещей. А он принял их с деньгами и распростертыми объятиями. Есть слухи, что он переметнулся на их сторону из-за идеологии в большей степени, чем из-за выгоды».

«Разве это важно?» – проворчал Артенал. В руках он вертел маленький кусочек металла, который выглядел, как что-то среднее между клиновидным упором и маленьким зазубренным ножом.

«Без шансов на дипломатию, я полагаю», – вздохнула Джорина, проигнорировав его.

«Не с учетом нашего графика», – ответила Крейя: «Это чудо, что мы вышли на него до того, как он ушел на дно. Я до сих пор не вычислила, что за дела у него на этой станции помимо ожидания посылки какого-то рода и совершения кучи незначительных высокотехнологичных покупок, но он не задержится надолго. Это один из граничных аванпостов (outposts) Гуристас, поэтому мы можем пристыковаться свободно, но мы должны рассчитывать, что у него есть там, по крайней мере, какая-то система защиты. И, пожалуйста, ребята, помните, что военные (Navy) хотят получить его обратно невредимым. Не надо повторов того, что произошло в последний раз».

«Это была случайность», – сказала Скаара.

«Нет, это была ты, обезглавившая кое-кого», – сказала Крейя. «Давайте сдерживаться, ладно? И во имя всего хорошего, не убейте кого-нибудь еще. Вы знаете законы этой станции».

«Я все еще не могу поверить, что у них это получилось», – сказала Скаара, целясь из незаряженного ружья в Артенала и подстраивая прицел. «Как можно управлять пиратской станцией, где никому никого не разрешено убивать?»

«Дисциплина», – отреагировал Артенал, нацеливая на нее свой металлический осколок в ответ.

«Среди пиратов?» – спросила у него Скаара.

«Ты будешь поражена, какие условия принимают люди только чтобы жить в относительной безопасности», – сказал Артенал.

«И насколько близко можно подвести человека к смерти, непосредственно не подталкивая его», – невозмутимо добавил Кралеан. Артенал бросил на него взгляд, но не стал комментировать.

«Это не совсем так», – добавила Джорина строгим голосом. Ее лицо восстановило немного цвета, и она одарила Кралеана и Артенала жестким взглядом. «Пират ты или нет, ты должен держать всё под контролем, если ты хочешь что-нибудь сделать. Всегда будут какие-нибудь конфликты, и это хорошо, ты будешь разбираться с ними, когда это случится. Всё может быть улажено каким-нибудь образом. Кроме смерти». Она сделала еще один глоток воды и добавила: «Я просмотрела кое-какие из законов станции на пути сюда. Управляющий – старик Интаки(Intaki) из Синдиката(Syndicate), а они знают, как контролировать ярость. Если мы всё-таки вляпаемся в убийство гражданских, это будет означать массу бумажной работы для нас. Не говоря уже о задержке настолько, что Шахун уже давно скроется. С другой стороны, если мы убьем охранников, то у нас будет куча проблем. Постарайтесь не делать этого до тех пор, пока этот агент не будет близок к тому, чтобы ускользнуть из наших рук».

Скаара зарядила ружье со щелчком, который отразился эхом в маленькой каюте. Джорина хотела было сказать ей что-то, но голос пилота протрещал в динамике. «Народ, выходим на маршрут стыковки. Пристегнитесь, и быстренько. Я подберу Вас, когда груз будет готов».

За иллюминаторами они увидели, как станция разрастается до громадных размеров, ее тысячи светящихся глаз моргали в быстрой последовательности. Корабль приблизился и был проглочен ее пастью.

По меркам Гуристас станция управлялась достаточно опрятно.

Джорина пробежалась по допускам безопасности, «подмазала», где нужно, развлекаясь в своей любимой области мастерства дипломатии. Остальная часть команды прогуливалась вокруг главного рынка, чтобы прочувствовать местность, и чтобы насладиться мгновениями свободы друг от друга. Космос был бесконечен, но, вот, тесные каюты на дальних космических рейсах в компании других наемников и громадного арсенала были немного напротив...

Шум в основных торговых областях был почти оглушающим, но происходил в большей степени от чересчур рьяных торговцев, чем от жестоких перестрелок. Агенты Гуристас явно патрулировали районы и пресекали любые столкновения, что позволяло покупателям заниматься своими делами относительно без хлопот.

Большая часть была законной: сжатая еда, синтетические напитки всех цветов и обычные запасы для человека, собирающегося вложиться в незанятые (незаклаймленные) территории. Время от времени находились лотки с мерцающей вывеской, которая гордо провозглашала доступность стрелкового оружия (small arms) или наркотиков. От таких палаток всегда исходил особенный запах: жгучего пота, сухого пороха и странных химикатов, а также железно-острые запахи металла и крови. Имелось и более сложное оборудование: начиная от подкожных имплантатов (implants) и до полуавтоматических штурмовых ботов, но оно продавалось только через образцы, которые распространялись через трехмерные каталоги, маленькие зернышки информации, которые расцветали в ваших руках и проецировали крутящийся дисплей торговца смертью по вашему выбору.

Всё находилось в движении, но работало. Площади станции расширялись, и в потолки вставлялись как окна, так и приглушенное освещение, помогающие народным массам избегать клаустрофобии, которая всегда появляется вместе с жизнью в космосе. При всей концентрации на деле, ларьки, магазины и электроповозки (electrocarts) служили в равной степени центрами обычных разговоров. Шум и болтовня сплачивали местное сообщество, опасно висящее над пропастью хаоса и беспорядка. Это была среда постоянной адаптации к своим собственным разрушительным элементам, проходящей под надзором кого-то с восприятием достаточным для того, чтобы это работало. Кралеан надеялся, что кто бы ни заведовал эти местом, он смог найти смысл в позволении их команде провернуть это дело без каких-либо проблем.

Он заметил приближение Джорины. На ее лице была слабая улыбка, и она не сбавила быстрого шага, даже когда проходила через людскую толчею. Еще до того, как она достигла расстояния слышимости, он уже знал, что пора выдвигаться.

И так огромный бар «Стальная бочка» ухитрился быть плотно заполненным всеми видами завсегдатаев. Команда с легкостью смешалась с толпой. Повсюду был дизайн Калдари, впрочем, переделанный под чувства вкусы Гуристас, прославляющий дерзкую индивидуальность и полный эгоцентричный гедонизм (жизнелюбие, жажда наслаждений – прим. пер.).

«Стальная бочка» имела только один этаж, тем не менее, там были приподнятые области, которые предлагали больше уединения: круглые платформы, достаточно большие для дюжины людей, с удобными сидениями и большим количеством напитков, окруженные звуконепроницаемыми полями, защитными электрическими экранами и большими парнями со сложенными на груди руками и вспыльчивым характером.

Это случилось незадолго до контакта. В одной из таких приподнятых областей Скаара заметила мужчину средних лет, развалившегося на диване, с напитком в руке; его грубое лицо освещала, словно, вырезанная улыбка.

Она огляделась и встретилась глазами с другими членами команды, каждый из которых вел разведку в своей области бара. Те направились к Шахуну, расчищая себе путь настолько бесцеремонно, насколько могли. Каждый из них избегал сложного оборудования, которое могло всё разрушить в критический момент миссии. Они работали вместе достаточно долго, чтобы взгляды, жесты, движения говорили всё, что должно быть сказано.

Джорина добралась туда первой и была готова заговорить с телохранителями на платформе, когда те без слов расступились. Захлопнув рот, она вошла на частную площадку, сопровождаемая остальной командой. Шахун поднял бокал и улыбнулся еще шире, но никак более не отреагировал. С ним находилась небольшая группа людей, по одному от каждой империи, смотревших проекционное голографическое видео (holovid), замкнутых в изолированные миры эгонических (egonic) наушников. Казалось, ни один из них не отметил появления команды или встревожился.

Кралеан выдвинулся вперед, мягко оттерев плечом в сторону раздосадованную Джорину: «Мы бы хотели, чтобы Вы пошли с нами».

Шахун сделал последний глоток из бокала и передал его официантке, затем сплел пальцы вместе за головой, отклонился назад и посмотрел в потолок. Один из его друзей встал и доковылял до бара, налил себе выпивки и вернулся на свое место.

Скаара заворчала. Кралеан добавил: «На самом деле, некоторые из нас, вероятно, предпочли бы Вас убить, поэтому я решительно рекомендую Вам пойти с нами». Он напрягся в ожидании реакции друзей парня, но те оставались на своих местах, невозмутимо потягивая напитки.

«Вы знаете, зачем я здесь?» – спросил Шахун голосом, в котором звучало небольшое пренебрежение. «На этой станции, я имею в виду. Если более точно, то развалившись на этом милом диване с изумительными напитками – о, спасибо, моя дорогая, всегда рад», – сказал он, принимая новый бокал от официантки. «С изумительными напитками и столь милой компанией – этого я не знаю. Но здесь, – сказал он, указывая на потолок или видеоэкран. – На этой станции, – указывая на пол. – Это я знаю». Он закончил тираду, указывая на Кралеана, который тихо вздохнул.

«Если я пущу пулю ему в башку, он заткнется», – прокомментировала Скаара.

«Не имеет значения, зачем Вы здесь», – ответил Кралеан Шахуну, удивляясь, почему охранники до сих пор не вызваны. Пьяное окружение Шахуна было явно бесполезным, а обычно к этому моменту команде уже приходилось принимать участие в драке с кем-нибудь. Скаара начала нервничать от адреналина и возбуждения.

Шахун нагнулся вперед и сказал: «На самом деле, я думаю, что это имеет значение. Это имеет очень большое значение. Я ждал кое-что, и оно прибыло немного раньше, чем я ожидал. Я планировал свалить сразу после этого, но благодаря прибывшей пораньше… посылке… – он явно наслаждался словами. – Я прознал, что какие-то люди преследуют меня. Подозреваю, что должно быть это Вы», – сказал он и сделал еще один глоток.

Кралеан не стал комментировать. Шахун отклонился обратно на свое место и сказал: «Так что я решил, что я бы мог также и испытать посылку. Я полагаю, она докажет свою полезность».

Один из дружков Шахуна, наконец, встал и зашагал к нему. Это был огромный, дородный мужчина Калдари, угловатый и массивный. Он встал перед Шахуном, расположившись между агентом-предателем и командой, сложил руки на груди и ухмыльнулся.

«Это часть моей посылки», – пояснил Шахун.

Калдари подмигнул Скааре и сказал: «Здорово, малышка. Хочешь оседлать мой Равен?»*

Последовал приглушенный удар, когда Артенал обхватил и оттянул назад Скаару, чьи ноги проскребли по ковру. «Не будем связываться с болваном с корабельным юмором (battleship jokes)», – проворчал Артенал, по-прежнему крепко удерживая Скаару.

Кралеан обратился к Шахуну: «Ты искренне считаешь, что мы не разберемся с качком?»

Шахун внимательно посмотрел на него, и его голос неожиданно стал гораздо более трезвым: «Нет, вероятно, разберетесь. Но вот в чем Вы плохо разбираетесь, так это в мозгах. И приманках».

За время нескольких вдохов, когда время замерло, и адреналин стремительно побежал по венам членов команды, несколько вещей стали очевидными. Первое – это то, что изолирующие поля стали набирать всё больше и больше цвета, дойдя до того состояния, когда люди снаружи, вероятно, уже не могли видеть многого из того, что происходит внутри. Второе – это то, что человек, отошедший к бару, не вернулся и какое-то время стоял, повернувшись спиной к ним. И последним был слабый, но настойчивый шум, который находился где-то на грани восприятия, но был уже несомненным.

Как только команда зашевелилась и потянулась за оружием, человек возле бара развел руки, и армия крошечных дронов устремилась в воздух. Еще до того, как прозвучал хотя бы один выстрел, они распределились по всем членам команды, подлетели к ним, и испустили сильный электрический ток. Джорина упала сразу, Кралеан чуть позже. Артенал упал на колени и пытался стряхнуть их, но подлетели еще дроны, и после электрошока и он свалился.

Удивительно, но именно Скаара продержалась дольше всего. Закусив губу достаточно сильно, чтобы побежала кровь, она стряхнула с себя последствия начального шока и, собралась, уклоняясь от других дронов, прорваться к Шахуну. Но в спешке боя, она проглядела калдарского телохранителя, который шагнул на расстояние замаха, поднял мясистый кулак и ударил ее в лицо с такой силой, что показалось, что голова сейчас отлетит от шеи. Она повалилась на пол без чувств.

* на оффоруме прокомментировали, что шутка про равен выиграла бы, если бы на его месте был Rokh (прим. пер.)

Перевод © JMerchant